Они рассказали испанцу, как в 1784 году Джеймс Уатт провёл в свою контору трубы из котельной и пустил по ним горячий пар. Так пар был впервые использован для центрального отопления. Но саму паровую машину Бетанкуру не показали. Тогда Августин, подкупив одного из служащих, посетил мельницу, где и была установлена одна из последних моделей Уатта. Паровая машина оказалась закрыта кирпичным ограждением. Но Бетанкуру всё же удалось разглядеть, что она лишена цепей, при помощи которых шток поршня парового цилиндра и шток поршня насоса крепятся к балансиру. Проанализировав увиденное, Бетанкур сделал вывод, что поршень рабочего цилиндра действует с одинаковым усилием в обе стороны, следовательно, эта модель имеет двойное действие.

10 декабря 1788 года Бетанкур и Ауго возвратились во Францию. Ещё задолго до отъезда в Лондон Бетанкур узнал, что в Испании готовится указ за подписью короля Карла III о назначении его директором Королевского кабинета машин. По возвращении из Англии граф Педро Пабло Абарка де Болеа де Аранда в испанском посольстве в Париже вручил указ Бетанкуру. Таким образом, наш герой стал первым директором Королевского кабинета машин в Мадриде, а самого кабинета, по сути, ещё не существовало. Он был только на бумаге. Но у Бетанкура появились все полномочия и финансы для его создания.

Первым делом он отправил в Мадрид несколько моделей и механизмов, которые Антонио Альварес уже сделал в Париже.

По полученным в Лондоне и Бирмингеме наблюдениям Бетанкур сконструировал паровую машину двойного действия и построил её действующую модель, что, в свою очередь, заставило его заняться исследованиями водяного пара, для чего он сконструировал специальный прибор. По результатам своих опытов через год он сделал доклад во Французской академии наук.

Модель парового механизма, построенная Бетанкуром в Париже, оказалась настолько хороша, что братья Перье установили её на своей фабрике в Гро-Кайу. Это была первая паровая машина во Франции, предназначенная для привода технологического оборудования. Подробное её описание можно найти во втором томе трудов французского ученого Гаспара Франсуа де Прони, напечатанных в конце XVIII века под общим названием «Гидравлическая архитектура».

1789 год начался для Бетанкура неспокойно. Ещё в канун Рождества он узнал, что 14 декабря в Мадриде от неизлечимой болезни скончался глубоко любимый им король Карл III. Вся жизнь Августина де Бетанкура проходила в его правление, и он даже не мог представить, что кто-то другой, кроме Карла III, способен управлять страной. В годы его правления (1759—1788) Испания полностью оправилась от материального и нравственного упадка, в котором находилась в начале XVIII века. Карл III привлёк к управлению государством умных и талантливых людей; среди них такие просвещённые министры, как Аранда, Флоридабланка, Кампоманес…

В стране были осуществлены коренные преобразования. Король отменил наиболее обременительные налоги, ввёл свободу хлебной торговли, улучшил дороги, восстановил флот, а в пустынной местности Сьерра-Морена основал поселения немецких колонистов. Карл III запретил ношение оружия в городах, издал законы против нищенства и бродяжничества.

До восшествия его на престол Мадрид был одним из самых грязных городов Европы, без уличного освещения и городских коммунальных служб. Король провёл водопровод, предписал во всех городах мостить улицы камнем и освещать фонарями.

На службу привлёк самых лучших испанских архитекторов. Своё правление он начал с грандиозных градостроительных реформ. Известный итальянский архитектор Франческо Сабатини воздвиг величественный монумент Пуэрто-де-Алькала, здание Королевской таможни, оружейный завод в Толедо, достроил верхние этажи Королевского дворца в Мадриде. Самым интересным и плодовитым зодчим при Карле III был придворный архитектор Хуан де Вильянуэва — автор проекта музея Прадо. До вторжения Наполеона в Испанию именно в этом здании в течение нескольких лет находился Королевский кабинет машин. Его в 1788 году, ещё живя во Франции, возглавил Августин де Бетанкур.

Хуан де Вильянуэва разбил напротив Прадо Королевский ботанический сад, построил астрономическую обсерваторию, реконструировал Пласа Майор в Мадриде, спроектировал здание Академии истории и церкви Кабальеро де Грасиа. Принимал активное участие в реставрации отдельных частей Эскориала, например, в королевском парке построил Домик принца и Домик инфанта. Хуан де Вильянуэва — автор Касита дель Принсипе в Эль-Пардо. Поэтому не случайно Карла III впоследствии народ удостоил титула самого лучшего мэра Мадрида.

Карл III основал много элементарных училищ, коллегий, военных школ, семинарий. В университетском преподавании, по его указу, были осуществлены важнейшие реформы. В стране учреждены экономические общества и различные академии, учёные, и все образованные люди активно привлекались на государственную службу. Среди них в первую очередь следует упомянуть Кампоманеса и Ховельянеса.

Население Испании за время правления Карла III увеличилось на 4 миллиона человек, а государственные доходы выросли втрое.

При новом короле судьба Бетанкура становилась всё более неопределённой: во многом она зависела от расположения государственного секретаря Флоридабланки и испанского посланника во Франции графа де Аранда. А их положение при новом дворе было ещё более шатким, чем у Бетанкура.

В сложившейся ситуации Августин де Бетанкур принял единственно правильное решение: он продлил своё пребывание в Париже до 1791 года. За это время, без ведома короля, он оформил гражданский брак с Анной Джордейн и продолжил работу по созданию Королевского кабинета машин.

А во Франции, особенно в провинции, то здесь, то там вспыхивали народные волнения, горели замки и дворцы, усадьбы и загородные дома. В начале 1789 года угроза социального взрыва стала ощущаться не только в провинции, но и в самом Париже. Из рук в руки передавали стихотворение, начинавшееся словами: «Восстаньте, тени Равальяка». То есть граждане Франции призывали восстать из прошлого убийцу короля Генриха IV. Даже непосвящённым было ясно, что эта фраза означала призыв к насильственному устранению короля Людовика XVI. Люди сначала шёпотом, а затем всё громче и громче начали произносить слово «революция».

В 1775 году Франция уже прошла через кровавое крестьянское восстание, вошедшее в историю Европы под названием «мучной войны». Королю потребовались огромные силы, чтобы подавить его, но отдельные мятежи продолжались ещё долго.

В начале 1789 года очаги неспокойствия вспыхнули сначала на севере, затем на юге, потом охватили и некоторые западные провинции. При этом крестьяне оказались не одиноки. За ними стояли идейные вдохновители. В своём знаменитом романе «Эмиль» Жан-Жак Руссо писал: «Мы приближаемся к состоянию кризиса и к веку революций. Я считаю невозможным, чтобы великие европейские монархи продержались бы долго».

Бетанкур жил в то время, когда в Западной Европе сопоставление законов природы и законов, созданных человеком, было одной из отличительных черт передовой общественной мысли: рождались идеи о «естественных законах» и «естественном праве», о пагубности ухода человека от природы и её законов. В основе мировоззрения лежала механистическая картина мира. Мода на всё механическое зашла так далеко, что Декарт и Ламетри начали рассматривать человека как живую биомашину. Высшая ступень живых организмов на Земле с антропологической точки зрения в данной системе координат представляла собой скорее результат, чем начало. По мнению философов, человек включался в общую картину мира как некий абстрактный, усредненный субъект, наблюдающий за объективным ходом событий и явлений, но не влияющий на них.