оставалась слабая надежда, что облако все-таки не посмеет лишить их жизни и предоставит хоть какую-то альтернативу. По крайней мере, до последнего времени оно именно так и поступало. Вопрос в том, что это будет за альтернатива? Позволит ли она сохранить рассудок и адекватное восприятие действительности, а впоследствии и устроить побег из новой духовной тюрьмы?

Все эти тягостные размышления приводили к одному выводу – гораздо спокойнее и надежнее использовать вариант, предложенный Джеффом. Если он сработает, то в телах аборигенов можно переждать контакт планеты с облаком, а там, глядишь, и Кэрри подоспеет. Остальное дело техники. Повязать захваченные врагом родные органические структуры и вывезти их на орбиту особого труда не составит. Хотелось верить, что и обратное перевоплощение пройдет без сбоев. И тогда – свобода! Появится реальный повод отмечать этот день как второе рождение…

Учитывая болезненную реакцию женщин, с повторным обсуждением данного предложения тянули до последнего момента. Стоило взять в расчет то, что необходимое количество аборигенов надо было еще найти и поймать. Джефф знал, что их племена обитают севернее, за горным перевалом. Никакой более полезной информацией он не располагал. От старого хозяина тела ему не досталось ни привычек, ни воспоминаний. Ну и слава Богу! Не хватало еще на подсознательном уровне обзавестись какими-нибудь дурными манерами.

Вопреки ожиданиям затеянный следующим утром разговор прошел на удивление спокойно. Похоже, дамы смирились со своей участью. Во всяком случае, против Макса, вызвавшегося огласить принятое мужчинами решение, не было сказано ни одного дурного слова.

Лагерь свернули за каких-нибудь полтора часа. Все нужное упаковали в имеющиеся ранцы, все лишнее безжалостно уничтожили, мусор сожгли, кострище засыпали землей. Теперь ничто не указывало на присутствие здесь людей. Потом они сильно пожалеют об этом, но сейчас им казалось, что так будет правильнее.

По расчетам, путь до перевала должен был занять не более двух суток. В запасе останется еще трое. Не много, а если трезво оценивать ситуацию, то ничтожно мало! За такое короткое время, действуя на незнакомой местности, найти и пленить минимум шестерых аборигенов, которые к тому же, наверняка, окажут посильное сопротивление, было практически нереально. Однако других, достойных внимания идей так и не возникло. Все надеялись на Джеффа. Только он мог заманить своих новых соплеменников в ловушку. И главное – сделать это достаточно оперативно. Но никакой уверенности в том, что аборигены признают его своим, не было.

Вот с такими безрадостными перспективами люди и ввязались в это сомнительное предприятие.

Лес встретил их влажной прохладой, хотя день обещал быть жарким – в небе ни облачка. Шли быстро, целенаправленно. Тед, уже недавно побывавший на склонах здешних гор, возглавил экспедицию.

Через каждые два часа путники делали короткий привал, но, несмотря на это, во второй половине дня темп движения значительно снизился. К вечеру, облюбовав небольшую полянку, они повалились на землю и лишь спустя час нашли в себе силы поужинать.

– Между прочим, я не шутил… – уплетая консервированную рыбу, осторожно сказал Тед.

– Ты о чем? – едва шевеля губами, спросил Хенк. С его комплекцией подобные марш-броски сочетались особенно плохо.

– О том, что для наших дам желательно изловить аборигенов-самок, иначе могут быть проблемы…

– Например? – поинтересовался Макс.

– Тедди боится, что ему не с кем будет заняться любовью, – мстительно осклабился Уэйн.

– Не думаю, что у меня возникнет такое желание, – Тед чуть заметно передернул плечами и украдкой глянул на Жанет. Та сосредоточенно потрошила свою упаковку с пищей и, казалось, была абсолютно равнодушна ко всему остальному.

– А ты спроси у Джеффа, – неожиданно вмешалась Шерон. – Джефф, а Джефф! – Позвала она. – Ты хочешь секса с соплеменницей?

Джефф ответил ей хмурым тяжелым взглядом. Шерон, не выдержав, отвела глаза.

– В самом деле! Джефф, обрисуй нам перспективы, – Хенк даже перестал жевать. Похоже, его и впрямь волновал данный аспект предстоящего перевоплощения. – Не стесняйся, здесь все свои…

– Нет, мужики неисправимы, – обречено вздохнула Жанет. – Их жизнь висит на волоске, а они беспокоятся лишь о своих похотливых инстинктах.

– Да, я хочу секса! – громко сказал Джефф, продолжая пристально разглядывать Шерон. – Но отнюдь не с соплеменницей…

– Эй, эй! – забеспокоился Хенк. – Даже не думай об этом!

– Почему? – притворно изумился Джефф. – Вдруг ей понравится! Знаешь, какие черти водятся в иных женских душах? Может, я найду, чем ее удивить…

– Не найдешь! – отрезал Хенк.

– Посмотрим! Судя по ее репликам в мой адрес, она ко мне неравнодушна.

– Чего?

– Хватит нести чушь! – посуровел Тед и, повернувшись к Жанет, наставительно сказал: – Я беспокоюсь не о «похотливых инстинктах», а о вашем психическом здоровье. Ибо опасаюсь, что даже относительно кратковременное пребывание в мужском теле может вызвать у вас в сознании какие-либо необратимые изменения.

– О! – воскликнула Шерон. – Как это самокритично.

– Зря иронизируете, – поддержал Теда Макс. – Он дело говорит.

– Кто иронизирует? – удивилась Шерон. – Мы скорее бредим. Что, если в моем сознании уже начались необратимые изменения?

– Проехали… – Тед безнадежно махнул рукой.

– Нет! А что ты хотел от нас услышать? – взвилась Жанет. – О! Тедди, какой ты умный! Конечно, подгони нам, пожалуйста, женские тела, да посимпатичнее, так что ли?

Тед молча бросил в костер упаковку от сухого пайка, поднялся и, отойдя к краю поляны, начал срезать росшие там в изобилии огромные лопухи. Они должны были послужить вполне сносной постелью.

– Возможно, облако само рассортирует, кого куда деть, – неуверенно сказал Макс. – Лишь бы в критический момент поблизости оказались особи обоих полов.

– Непременно окажутся, – оптимистично заверил его Хенк. – Что мы с какими-то дикарями не справимся?

Джефф отрицательно качнул головой, но этого никто не заметил.

– Спать пора, – прикончив свой ужин, деловито сказал Уэйн. – Надо только определиться с дежурствами. Несмотря ни на что, мне пока не хочется стать жертвой обстоятельств…

– Кинем жребий, – предложил Хенк.

Уэйн диковато рассмеялся.

– Ты чего? – поежилась Шерон.

– Твой дружок помешан на жребиях. Ты ему часом не по жребию досталась?

– Заткнись, да, – удивительно вежливо сказал Хенк. – А то жертвой сделаю тебя лично я!

– У самого еще «волшебная палочка» не отросла, жертвы плодить, – спокойно парировал Уэйн. – А туда же!

– Заткнитесь оба! – не выдержал Макс. – Достали уже.

– Мне все равно, когда дежурить, – бросил Хенк. – Определяйтесь сами. – Он встал и, последовав примеру Теда, занялся обустройством спального уголка.

Чтобы на следующий день не чувствовать себя больными и разбитыми, на отдых решено было пожертвовать восемь часов ставшего неожиданно столь драгоценным времени. Следовательно, каждому из четверых боеспособных мужчин (Джеффа и «главаря» в расчет естественно не брали) предстояло в течение двух часов оберегать сон товарищей по несчастью.

Теду выпало последнее утреннее дежурство. Обрадованный таким раскладом он немедленно завалился под дерево и сделал вид что уснул. На сооруженном им ложе, осталось еще достаточно свободного места. Жанет, не дождавшись официального приглашения, все же пристроилась рядышком и, уткнувшись носом в его спину, тоже попыталась забыться. Несмотря на усталость, сон не шел. Измученный непомерными физическими нагрузками организм требовал передышки, а испуганное, перевозбужденное сознание рвалось вперед – быстрее, так или иначе покончить с этим ужасом. Пусть будет, как будет, лишь бы уже исчезла эта гнетущая неопределенность. Тед заворочался, перевернулся на спину. Голова подруги как-то сама собой оказалась лежащей у него на плече. Догадавшись, что он тоже не спит, Жанет тихонько прошептала:

– Прости, я не хотела тебя обидеть…

Тед, не открывая глаз, примирительно вздохнул.

– Мне так страшно, что я готова наброситься на всякого, лишь бы почувствовать себя хоть капельку увереннее.

Он сильнее обнял ее.

– Все равно страшно, – сказала она.

– Спи… прорвемся…

– А вдруг не получится? Хотя я не думаю, что обрадуюсь, если и получится… Вам, мужикам, не понять, что значит, для молодой привлекательной женщины перевоплотиться в этакую образину. Я ведь у тебя привлекательная?

– Очень, – шевельнул губами Тед.

– А стану ужасным монстром…

– Это не надолго…

– Как знать?

– Надо верить.