Где же Иит? Я не имел ни малейшего представления о том, откуда до меня донесся ответ Иита, но, главное, он был жив! Теперь оставалось надеяться только на то, что они больше не будут меня допрашивать. Но такая возможность не исключена, если у нашего стража останутся какие-либо подозрения.

Теперь он остановился около патрульного, его антенны ощупывали окружающее пространство. Он медленно повернулся, затем поднял голову и принялся разглядывать тускло освещенный свод пещеры. Может быть, Иит прячется где-то наверху?

Экстрасенс выглядел настолько сосредоточенным, что у меня не осталось никаких сомнений. Очевидно, он обнаружил телепатический канал. Но каким образом? Ведь Иит молчал.

Он поднял лазер кверху и прицелился в точку над своей головой. Наверху было множество пустот, и в одной из них мог прятаться кто угодно. Кроме того, я заметил гроздь кристаллов величиной с голову. Он выстрелил…

Вспышка света ослепила меня. Я закричал и закрыл глаза. Кто-то судорожно вздохнул. Удар, грохот…

На мгновение я ослеп. Я боялся пошевелиться, уверенный в том, что под действием луча на нас вот-вот обрушится свод пещеры и мы будем похоронены заживо. Однако этого не случилось. Я ничего не мог разглядеть в кроваво-красном тумане.

– Ты жив? – услышал я голос, донесшийся из темноты. Это был не мысленный призыв Иита и не оклик стража, а вопрос на бейсике, заданный человеком. Он мог исходить только от патрульного.

– Где вы? – спросил я, шаря рукой вокруг себя.

– Справа от тебя, – быстро ответил он. – Ты, должно быть, смотрел вверх, когда он выстрелил.

– Что случилось? – Я не решился встать на ноги, а пополз вперед на четвереньках, ощупывая дорогу.

– Он выстрелил прямо вверх и свалил себе на голову гроздь кристаллов. Посмотри, он сейчас как раз перед тобой…

Моя рука уже наткнулась на его тело. Я заставил себя обыскать его и нашел один из лазеров. Все это время меня не покидал страх, что я ослеп.

Я обогнул мертвое тело и пополз вперед до тех пор, пока не наткнулся на патрульного. Чтобы пережечь его путы, нужно было хорошо видеть. Я не мог сделать этого вслепую.

– Подожди!

Я присел на корточки, чувство облегчения нахлынуло на меня подобно приливу.

– Иит!

Я так и не понял, откуда он появился. Он коснулся лапкой моей руки и я передал ему лазер. Он быстро освободил патрульного, и всего через мгновение человеческая рука коснулась моего плеча, помогая мне встать на ноги. Я зашатался, словно снова пытался разыграть роль человека, недавно оправившегося от чумы. Иит взобрался на меня, как на дерево, и всей тяжестью опустился мне на плечи. Его усы кольнули меня в щеку.

– Не двигайся. Дай осмотреть твои глаза, – раздался голос патрульного. Я непроизвольно вздрогнул от его прикосновения, затем подчинился… Он поднял мои веки и капнул немного жгучей жидкости на глазные яблоки.

– Закрой глаза и не открывай их некоторое время, – велел он, – это из моей аптечки, должно помочь.

– Они услышат и придут, – я дотронулся рукой до жесткого меха Иита.

– Не сразу, – быстро ответил Иит. – Сейчас ночь и они выставили часовых, но довольно далеко от тоннелей. У нас есть возможность обрести свободу. Кроме этого стража, никто из них не обладает повышенной чувствительностью.

Патрульный крепко взял меня за руку и потащил вперед. Иит направлял мои ноги среди обломков мусора. Мы, по всей видимости, шли по тоннелю, направляясь к выходу.

– Кто ты? – спросил патрульный. – Заложник?

Я рассказал ему историю, которую придумал для членов гильдии.

– Я подхватил неизвестное заболевание, и меня выбросили в космос на спасательной шлюпке. Она совершила посадку на этой планете, но за мной начали охотиться туземцы. Я спрятался в обломках разбитого корабля. Затем приземлились эти. Они взяли меня под стражу после того, как док заявил, что я больше не заразен.

– Тебе повезло, ведь они могли тебя сжечь, – ответил он. – Странно, почему они этого не сделали.

Мне пришлось выдумать более-менее правдоподобный ответ.

– Они решили, будто я понимаю толк в том, что они здесь ищут. Я ученик гемолога.

– Ты прав, они действительно производят здесь горные работы.

– Вы следили за ними? Где ваш корабль? – спросил я его в свою очередь.

– Я – разведчик. – Трудно было представить себе менее обнадеживающий ответ. – Они взяли меня сразу после посадки, когда я вышел из корабля. Но корабль закрыт на замок с часовым механизмом. Они не смогут в него проникнуть. Если нам удастся до него добраться… Но кто твой друг?

– Я – Иит, – ответил Иит сам. – Мы с этим человеком заключили оборонительный союз, чем помогли и тебе, патрульный. Чтоб освободить его, мне пришлось спасти и тебя.

– Значит, падение скалы подстроил ты? – заметил я.

Иит поправил меня:

– Нет, то существо само свалило ее на себя. Я только мысленно направил его, сбил с толку, заставил подумать, что там притаилась опасность. Он был телепатом, но в тех случаях, когда он общался не со своими соплеменниками, его способности были крайне ограниченными. Он растерялся, выстрелил в тень, которая ему померещилась, и обрушил на себя скалу.

Моя рука скользнула по телу Иита; он стерпел мое прикосновение. Я не нащупал на его шее сплетенных корней, не было также никаких других признаков того, что он сумел сохранить кольцо. Но при патрульном я не хотел его спрашивать об этом. Чем меньше тот знал, тем лучше. Патруль всегда склоняется к тому, что благо большинства важнее блага отдельной личности.

Иит явно был полностью согласен со мной по этому вопросу. Кольцо, очевидно, находилось в безопасном месте. Но я слегка беспокоился, никакое другое место кроме моего собственного кармана, не казалось мне достаточно надежным.

– Открой глаза, – сказал патрульный.

Я почувствовал, что мы вышли из тоннеля, нас обдувал прохладный веер, несущий разнообразные запахи. Я поднял веки и часто заморгал. Красная пелена исчезла, хотя перед глазами по-прежнему мелькали темные пятна. Я осмотрелся вокруг.

Неподалеку от нас возвышалась будка часового, построенная из камней, добытых при рытье тоннеля, и из найденных в руинах блоков. На ее неровной стене был установлен прожектор, и время от времени луч света падал на развалины, касаясь полуразрушенных стен, которые некогда перегораживали реку.

– Они опасаются атаки туземцев, – объяснил Иит.

– С дубинками против лазеров? – фыркнул я.

– Ночью, когда ничего толком не видно, дубинки не такое плохое оружие, как тебе кажется.

– Почему они просто не спрячутся в своем корабле? – спросил я.

– В тоннелях у них остается оборудование. Как-то они попытались укрыться на корабле с наступлением темноты. Туземцы разбили все инструменты, так что их невозможно было починить, пришлось лететь за ними в другие миры.