– Не возражаю! – Лиза начала осторожно поднимать обороты, пытаясь увеличить скорость и набрать высоту. – Что скажешь, Фиса?

– Кранты котенку! – Анфиса Варзугина умела выражаться с «известным русским изяществом», что в устах типичной индейской женщины, настоящей подруги какого-нибудь Виннету[17], прости господи, звучало более чем необычно.

– А конкретнее?

– Это фронт, и я не знаю его протяженности! – объяснила Анфиса. – Сто или двести километров, и он идет на нас!

Ну, так все, на взгляд Лизы, и выглядело. Грозовой фронт заглатывал «Звезду Севера», как удав мышь. Мышь трепыхалась, «бежала», сучила лапками, но только усугубляла свое положение. Однако другого способа выжить у них просто не оставалось. Грозовой фронт не перепрыгнешь – он может простираться до стратосферы – и под него не поднырнешь. Внизу, под нижним краем облачности, сейчас наверняка дули штормовые ветра и шел дождь, переходящий в град.

Полыхнула алая зарница.

– Плоская молния! – моментально сообщили из навигационной рубки. – Температура падает. Мы на нулевой изотерме. Возможно выпадение града. Передают, что в Тетуане и Алмерии гроза с ливнем, а мы как раз посередине.

«Ах ты ж!» – Мощный удар снизу подбросил бриг вверх, нос опасно задрался, а корма, напротив, стремительно пошла вниз.

«Твоююю ж мать!» – Лиза немедленно отключила два передних левитатора и одновременно рывком увеличила обороты толчковых винтов. Турбины взвыли – их вой пришел снизу-сзади вместе с волной вибрации, и бриг попер вперед, увеличивая скорость и медленно опуская нос, но вертикальные шквалы восходящих потоков продолжали бить по корпусу, и Лиза с огромным напряжением сил успевала отвечать на стремительно меняющиеся условия полета.

– Надин, бери на себя главный ход! – приказала Лиза. – Держи максимум! Нам нужно двигаться вперед. Курс зюйд-вест-тень-зюйд!

Сама она сосредоточилась на удержании брига в горизонтальной плоскости. Лиза «жонглировала» силами – включала и отключала левитаторы и «играла» оборотами четырех маневровых винтов, пытаясь компенсировать нарастающую турбулентность. Плавники, кроме хвостовых, пришлось втянуть в корпус. Внутри грозы они не помогали, а, скорее, мешали.

– Турбулентность до двух «g», – предупредила Анфиса.

– Оледенение корпуса! – сообщили из группы старшего механика.

«Не было печали…» – Оледенение паршивая штука. И дело здесь вовсе не в избыточном весе, хотя и он тоже «ложится тяжким бременем на плечи» левитаторов, мощность которых не безгранична. Проблема в нарушении баланса. Лед ведь нарастает неравномерно, вот в чем проблема.

«Не было печали, так черти накачали!» – Лиза начала аккуратное снижение, боясь вызвать «резким движением» нарушение остойчивости. Бриг и так уже мотало во все стороны, и усугублять положение ей, разумеется, не хотелось.

Но беда не приходит одна. Рвануло где-то внизу, прямо под ногами, и никаких сомнений – это был взрыв.

– Рейчел?

– Это не машина, командир!

И то правда, рванула бы машина, посыпались бы сейчас вниз вместе с обломки брига.

«А внизу сейчас шторм…»

– Не машина, тогда что?

– Не так быстро! – напряженным голосом ответила Рейчел. – Дай время! Мы разбираемся!

– Вода на нижней технической палубе! – А это включились в дело люди из команды главного механика.

– Господа, вы не забыли, мы не морское судно! – возмутилась Лиза, одновременно играя рулями и подрабатывая маневровыми двигателями. – Откуда у нас в трюме вода?

– Полетел водяной насос главного резервуара!

– Так перекройте трубу?

– Слушай, Лиза! – снова вступила в разговор Рейчел. – Ты рули давай! А с техникой мы как-нибудь разберемся!

Инженера явно волновала не вода и не насос, но в чем там дело, Лиза пока не поняла. Просто почувствовала, не все так просто.

– Сосредоточься на пилотировании! – поддержал инженера Райт. – Я займусь.

– Бог в помощь!

Следующие десять минут они продолжали снижаться и терять маневренность, но при этом все-таки не перевернулись и не вошли в штопор. А скорость по курсу смогли даже несколько нарастить.

– Командир! – Лиза отвлеклась от приборов и в недоумении посмотрела на стоящего рядом с ней матроса.

– Что?

– Вы хотели вытереть лицо!

«Я?! Ах да! Но когда это было?»

Оказалось, что, пусть и не сразу, но ее распоряжение выполнили. Матрос держал в одной руке алюминиевую миску с мокрой салфеткой, оказавшейся – к полному восторгу Лизы – даже теплой, а в другой – закрытый стальной стакан-термос с выдвижным носиком «поильника».

«Неужели кофе?!»

– Кофе? – спросила, кивнув на термос.

– Крепкий, сладкий, с граппой, – доложил матрос.

– Молодец! Спасибо!

«Вот это я понимаю, сервис! С опозданием, правда, но зато по полной программе!»

– Лиза!

– Что? – обернулась она к шкиперу, ожидая услышать какую-нибудь гадость, и, разумеется, услышала.

– Боюсь, нам придется остановить маршевый двигатель.

– Из-за насоса? – на удивление времени не было, но насос…

– Нет, кэп, не насос! – криво усмехнулся Райт. – Парогенератор. Не вдаваясь в детали, взрывом повредило центральный теплообменник. На трубах видны трещины… Что будем делать?

И Лиза поняла. Да так поняла, что даже пот на лбу выступил. В тонких трубках парогенератора сотни литров дистиллированной воды превращались в пар с температурой четыреста градусов Цельсия и давлением сорок бар. Если не выдержат стенки трубок…

– Мы где вообще? – Лиза уставилась на курсовой экран. – Это что за побережье?

– Марокко! – сразу же откликнулась Анфиса. – Побережье между мысом Бени Чикр на востоке и Эль Хакейма на западе. У нас точная привязка к месту по радиопеленгу.

– Сесть там есть где?

– В шторм? – в вопросе Надин Греар прозвучал неприкрытый ужас.

«Да, милая, – вздохнула про себя Лиза, – ты права. Я тоже боюсь!»

Но сейчас ей не на кого было переложить ответственность. Решение и исполнение – тоже.

– Я спросила! – гаркнула она, выправляя бриг после очередного «падения» набок.

– Тогда бери восточнее! – предложила Анфиса. – Ближе к Мелиле пляжи широкие. Там горы отступают к югу.

– Расстояние?

– Семь километров, курс зюйд-тень-ост и ветер попутный.

– Рейчел, – спросила Лиза, – мне нужна одна минута. Она у меня есть?