до боли в горле доказывал, что Розалия сделала ошибку. Бедная женщина была опущена ниже плинтуса. За меня вступились и Рико, и Талия.

После съёмки мы нашли Розалию в слезах. Я присела рядом.

— Успокойся. Я не в обиде.

— Я сделала такой выбор не потому, что пытаюсь тебя убрать, как сказал Беркер, — всхлипывая, сказала она. — Я исходила из сегодняшней игры.

— Знаю. И понимаю.

Успокоив Розалию, мы пошли голосовать. Большинство отдали голос Илоне, и она гордо приняла свою учесть. А мне потом по секрету сказала: «Я рада, что пошла на «отсев». Теперь у мня будет шанс побиться с Валерией. Посмотрим кто кого». Такой боевой настрой меня порадовал.

Ночью я легла спать со спокойным сердцем. Я не боялась «отсева». Среди моих соперников нет самых сильных. Мы все равны. Засыпала я с мыслью о том, что выйду уже в первом туре.

41

Джеймс Бардуго поднёс ложку к губам, понюхал блюдо и попробовал, затем скривился. Франко с психом отложил ложку, а еду сплюнул в салфетку. Гордон Марлоу помешал блюдо, пригубил, зажмурился, затем молча просверлил Валерию взглядом и отошёл.

Выражение её лица было непроницаемым. Она кусала губы, но держалась уверенно. Когда жюри ушли совещаться, Людмила обратилась к Валерии:

— Что с твоей тарелкой не так?

— Не знаю, — сухо ответила та.

— Жюри явно были в шоке.

— Наверное, переборщила со специями.

— Непохоже.

— Отстань.

После совещания жюри выстроили нас в ряд, лица у них были более чем просто мрачные. Внутренне я была страшно напряжена, хотя твёрдо осознавала, что ничего не упустила и приготовила отличное блюдо.

Франко с наигранно грустной улыбкой начал свой монолог о том, что это шоу серьёзное, и мухлёж здесь не приветствуется. Мы все тут же посмотрели в сторону Валерии, но та продолжала стоять так, словно не о ней шла речь.

— Скажи, Валерия, ты сделала это специально? — задал заключительный вопрос Джеймс.

— Крышечка солонки упала. Исправлять было поздно, — в её виде можно было угадать нарочитую безучастность, демонстративно подчёркивающую, будто ничего не случилось. Она слегка улыбнулась, и это движение почти болезненно растянуло её губы.

Гордон попросил посмотреть тот момент, когда Валерия солила блюдо. Мы все смотрели. Никакого происшествия не было. Она прикрыла крышечку рукой так, что невооружённым взглядом можно было заметить, что мизинцем она сдвинула её вниз, после чего разыграла комедию с инцидентом.

— Почему ты это сделала? — строго спросил Гордон.

— Я должна уйти, — отреагировала она после короткой паузы.

— Не хочешь объяснить причину?

— Дело в том, что у меня дома скопилось очень много пробоем. В первую очередь в университете грозятся отстранить меня от учёбы. И… — её голос дрогнул. — Пока я была здесь, мне изменил парень. Мы готовились к свадьбе, и вот… — никто не прокомментировал её речь, и она добавила: — Эмоционально слишком тяжело.

Илона потупила взгляд, и я догадывалась, о чём она думает. Как человеку с большим добрым сердцем, ей, конечно же, хотелось обнять и поддержать подругу; и неважно, что несколько дней назад та готова была стереть её в порошок.

— Нет смысла продолжать «отсев», — сообщил Джеймс. — Валерия покидает шоу. Однако впредь у нас к вам будет большая просьба. Не доводите до лжи и лукавства, а просто поговорите с организаторами проекта или с нами. Нет неразрешимых проблем.

Мы усвоили урок. С Валерией все участники попрощались тепло, посочувствовали и пожелали всего наилучшего. Рико в этот вечер улыбался шире всех, потому что главная конкурентка ушла со сцены.

42

В понедельник съёмки назначили на четыре часа дня, поэтому меня удивило настырное желание Талии разбудить меня в ранний час.

— Сколько времени? С ума сошла? — буркнула я и накрыла голову подушкой.

— Вставай, — протянула в своей манере подруга. — Только тебя ждём.

— Да куда? — Я нехотя села, раздражённо фыркая. — Нам ясно сказали выспаться!

— Просто пойдём.

Я сощурила один глаз, подозревая неладное.

— Что вы там задумали?

— Ничего, — с видом задетой за живое ответила Талия. — Просто завтрак.

— Решили уход стервы Валерии отметить? — усмехнулась.

— Одевайся. Даю пять минут, потом ухожу без тебя.

С чувством, что они придумали что-то безумное, я отправилась умываться. Пока чистила зубы, с улыбкой вспоминала вчерашний дружеский вечер после «отсева». Не было никаких споров, только смех и шутки. Почти до полуночи мы играли в разнообразные игры, рассказывали истории из жизни. Вчера даже Бернардо стал близким другом, хотя я всё ещё не доверяла ему. Как человек, который частенько ловил на себе его пристальный взгляд, я содрогалась от мысли, что он играет на публику. Но это не помешало расслабиться.

А ночь у реки с Беркером стала незабываемой. Любовью заниматься на сырой траве мы, конечно же, не могли. Да и москитов кормить лишний раз желания не было. Однако наобнимались и нацелевались мы вдоволь.

В кровати я оказалась только в четыре утра, поэтому дико хотела спать.

Выключив воду, посмотрела на себя в зеркало, взяла щетку и провела несколько раз по спутанным волосам. Собирать не стала. Надев шорты и футболку, вышла к Талии.

Она, на удивление, взяла меня за руку и повела к выходу.

— Я убегать не собираюсь. Не обязательно так сжимать.

Талия меня не слушала, она вывела меня на крыльцо и остановилась.

Я тупо уставилась перед собой. Тихий, пустой двор. Ветерок играл с мусором — вот и всё живое, что здесь было.

— Ну? И где завтрак?

Минуты две мы провели в молчании. Талия заметно нервничала, а мне стало уже просто забавно. Я собиралась вернуться в дом, когда главные ворота раскрылись, на территорию въехал миниавтобус, из которого высыпались ребята в смешных колпаках, с дудками и шарами. С ними был Ёся, что удивило меня вдвойне.

— С днём рождения, Найджела! — закричали они хором. Сбоку бахнула хлопушка, и на