— Хорошо, поскольку ты — единственный младший офицер, кому я могу доверять полностью, и не из-за обычной присяги на верность короне. Твой отец никогда не просил, чтобы его приняли в семью. Ему это не было нужно. Но мой отец решил, это единственный способ отдать должное мальчику, которого он считал мертвым и который был достоин носить наше имя. Дети привязаны к тебе и зовут «кузен Уилли», и это не простая любезность: ты — кон Дуан. Если ты еще не ощутил в полной мере ответственность, которая приходит вместе с этим именем, то сейчас самый подходящий момент.

Уильям откинулся на спинку стула.

— Да, ваше высочество. Кажется, я начинаю понимать.

— Хорошо. — На лице Аруты появилась знаменитая полуулыбка… — Не сомневаюсь, что Джеймс ускорит этот процесс, если, конечно, при этом не погубит тебя.

— Что я должен делать, ваше высочество?

— Учись, слушай, служи, делай свою работу. Время от времени ты будешь оставлять службу и помогать Джеймсу, когда потребуется. Пока ты здесь, Уильям, попытайся получше узнать своих товарищей по отряду и отметь тех, кому можно дать особые поручения. Раньше дворцовая стража была лишь церемониальным отрядом. Настало время отойти от этой традиции. Однажды я объявлю, что моя личная охрана — это элитная часть отряда, но пока не время. Сделав это сейчас, я невольно помогу тем, кто устроил хаос в моем городе.

Арута сложил пальцы домиком и пошевелил ими. Это был единственный выдающий волнение жест, который Джеймс когда-либо видел у принца.

— У нас достаточно доказательств, что кто-то стремится нанести вред королевству, — после некоторого раздумья продолжил Арута. — Мы не знаем, один у нас враг или несколько. Ночные ястребы? Связаны ли они с измали? Почему они так плохо рассчитали нападение? Действуй они с большей осторожностью, ты, Уильям, возможно, не сидел бы здесь.

Уильям удрученно кивнул.

— И естественно, возникает вопрос, — продолжил Арута, — зачем убивать магов?

— Эх, были бы здесь Паг или Кулган… — мечтательно протянул Джеймс.

Арута кивнул, как будто в ответ своим мыслям.

— Паг хочет прислать мне нового придворного мага. Сначала история с Макалой и цуранийскими Всемогущими, теперь оборотни и колдуны-убийцы… — Он вздохнул. — Думаю, Паг прав. Я напишу ему, чтобы он прислал сюда эту кешианскую девушку.

— Джазару? — Глаза Уильяма расширились.

— Да, — сказал Арута.

— Но она же…

— Знаю, — перебил Арута. — Старшая племянница лорда Хазар-хана. — Он взглянул на Джеймса: — Твоего коллеги при дворе Великого Кеша.

— Вы мне льстите, — сказал Джеймс. — Мне понадобится лет десять, чтобы создать такую же хорошую агентурную сеть.

— Ты против ее приезда сюда? — спросил Арута Уильяма.

— Нет, я просто… просто… удивлен, ваше высочество.

— Почему?

Уильям на мгновение опустил глаза, затем пробормотал:

— Ну, она — кешианка и связана с самой влиятельной семьей на севере Империи. И… она совсем юная.

Арута даже усмехнулся.

— А вы с Джеймсом — древние ветераны? Уильям покраснел.

— Нет… но я всю жизнь был окружен магами — пожилыми людьми с большим опытом. Просто я…

— Что «просто»? — нетерпеливо спросил принц.

— Удивлен, что мой отец выбрал именно ее, вот и все.

— Но почему? — повторил вопрос Арута.

— В Звездной Пристани есть более опытные маги.

— Кто?

— Кто? — эхом отозвался Уильям.

— Кто, — повторил Арута, — по твоему мнению, лучше подойдет на эту роль?

— Ну… вот, например… — Лейтенант начал спешно перебирать в уме кандидатуры из жителей Звездной Пристани, кто мог бы подойти на роль советника принца Крондора. И быстро пришел к выводу, что большинство из них слишком заняты своими исследованиями, чтобы выполнять придворные обязанности с необходимым рвением, или не умеют вести себя в обществе так, чтобы гармонично влиться в ряды придворных. Прошло несколько минут. — Вообще-то, я никого не могу предложить. Корш и Ватум тоже кешианцы, и они слишком вовлечены в дела Академии, Кулган совсем состарился. Есть и другие, однако должен признать: Джазара хорошо знает придворный этикет и она превосходно владеет магией.

— Ты опасаешься предательства?

— Нет, — не колеблясь ни секунды, ответил Уильям. — Только не этого. Если она присягнет на верность короне, ваше высочество, то в случае необходимости пожертвует даже жизнью.

— Я тоже так думаю. — Арута оценивающе взглянул на Уильяма. — Ты что-то недоговариваешь, но пока оставим это. — Он повернулся к Джеймсу. — Я заведу специальный счет на твое имя, чтобы у тебя были средства для организации сети агентов. Я жду еженедельных докладов, даже если доклад будет состоять из одной фразы «на этой неделе ничего не произошло». Хотя мне такие фразы не понравятся.

Джеймс кивнул.

— Есть три вопроса, с которыми мы должны разобраться как можно скорее. Во-первых, какова связь между ночными ястребами и Кроулером? Во-вторых, в чем истинная причина всех этих якобы случайных смертей? И в-третьих, зачем убивать магов?

Арута встал. Молодые люди тут же последовали его примеру.

— Я должен навестить герцога Оласко и его семью. Кстати, добавь к нашему списку вопрос, почему на гостящего у нас лорда дружественной страны покушались так далеко от дома.

— Четыре вопроса, — подытожил Джеймс.

Не дожидаясь, пока сквайр откроет дверь, Арута распахнул ее сам.

— Завтра утром будьте при дворе, оба! — сказал он, выходя.

После того как принц ушел, Уильям повернулся к Джеймсу.

— Я выставил себя полным дураком? — спросил он.

— Нет, не полным, — улыбнулся Джеймс. — Что у тебя с этой девушкой?

— Долгая история, — сказал Уильям, уставившись в землю.

— Время есть, так что рассказывай.

— Время? Но я должен доложить о себе командиру.

— Считай, что ты уже это сделал, — сказал Джеймс. — Треггару и другим офицерам скажут, что ты у Аруты. С сегодняшнего дня, если ты со мной или с принцем, остальные офицеры гарнизона будут знать, что ты на специальном задании. Вот и все.

Уильям вздохнул.

— Когда я прибыл сюда, то надеялся, что выучусь и отбуду на какой-нибудь приграничный форпост.

Джеймс усмехнулся.

— Ты — кузен принца, пусть и сводный. Ты ведь не думал, что члену семьи кон Дуанов позволят гнить где-нибудь в Высоком Замке или Железном перевале, так?

— Просто я никогда не думал о себе как члене королевской семьи.

— Что ж, принимая во внимание, что ты жил на острове посредине огромного озера, это можно понять.