Ведь он так торопливо, без лишних церемоний вышвырнул малыша «Солнце» обратно в материальный мир исключительно из-за страха напороться на подобные каверзные вопросы!

Тогда сыщик до смерти боялся расспросов о самом «Темном Ангеле» Сасрире. Теперь же ему в лоб прилетела загадка, ответ на которую был и вовсе за гранью его понимания.

Хвала небесам, истинный фокусник никогда не выходит на арену без подготовки. С того самого дня Клейн всерьез ломал голову над тем, как изящно выкручиваться из подобных ситуаций. Имея в рукаве козырь, он мягко опустил правую ладонь на подлокотник кресла и, лукаво сверкнув глазами, произнес с многозначительной усмешкой:

— Ибо это — тайна.

Своим тоном и небрежным жестом он виртуозно намекнул собравшимся членам Клуба Таро: слово «тайна» здесь несет отнюдь не свой привычный, словарный смысл. В нем зарыто куда более глубокое, конкретное значение. Какое именно? Извольте догадаться сами. Пути Господни неисповедимы.

Безупречно отыграв этот спектакль, Клейн невольно, с легким уколом стыда, покаялся про себя, признав, что его повадки всё больше смахивают на манеры прожженного шарлатана. В то же время на него снизошло озарение: дерзкие попытки леди «Отшельник» пронзить его взглядом отчасти спровоцировал он сам. Как-никак, господин «Шут» то и дело раздавал негласные подсказки через взгляды и жесты, отчего участники на подсознательном уровне привыкли ловить малейшие изменения в Его позе.

«Увы, иного выхода нет. Отними у меня эти фокусы — и как прикажете поддерживать божественный фасад?.. Я ведь вам не настоящий злой бог!» — с горечью и досадой вздохнул про себя юноша.

«Тайна? Само имя является сокрытой тайной? Так вот на что намекал господин Шут! Хм… А чьи вообще имена способны приравниваться к первозданным секретам?.. Истинные божества уровня нулевой Последовательности?» — в голове «Повешенного» Элджера молниеносно пронесся вихрь ассоциаций. Сплетя эту подсказку с недавним рассказом малыша «Солнца», моряк тут же выстроил смелую догадку.

«Раз уж само имя обратилось в непроницаемую тайну, значит, в деле замешаны истинные боги. И с высочайшей долей вероятности тут приложила руку сама Богиня Вечной Ночи, ведь Ее величают „Матерью Тайн“! А та самая смертоносная, поглощающая всё живое тьма в „Земле, покинутой богами“, лишь служит тому железобетонным доказательством…» — опираясь на свой колоссальный багаж оккультных знаний и слова господина Шута, «Отшельник» Катлея сделала пока еще зыбкий, но вполне логичный вывод.

Параллельно пиратская владычица почти на все сто процентов уверилась: та чудовищная катастрофа, о которой надрывался жрец, — это не что иное, как «Великий Катаклизм», поставивший крест на Третьей Эпохе.

«Сбитый с пути истинного Король Ангелов, впавшие в ересь жители города Полудня, дюйм за дюймом гниющий изнутри мегаполис, распустившийся в итоге черным „цветком бедствия“… Трагедия, похоронившая целую эпоху и породившая на свет „Землю, покинутую богами“… От этой картины так и веет леденящей, свинцовой тяжестью тысячелетий…» — Катлея не удержалась от беззвучного, скорбного вздоха.

Пока члены Клуба Таро терялись в догадках, «Шут» Клейн и сам лихорадочно препарировал загадку: отчего одно имя напрочь стерлось, а второе несло неминуемую погибель при произношении?

'Неужто речь об истинных именах богов? Соблазнителем «Темного Ангела» Сасрира выступило истинное божество, а тот, кто скрывался за четвертым титулом Короля Ангелов, в итоге тоже взошел на божественный престол?

'Хотя, погодите-ка. Я ведь уже произносил вслух истинное имя бога. «Изначальную Демонессу» Чик признают сущностью того же калибра, что и ортодоксальную семерку. И ничего, небеса не рухнули, я всё еще жив…

'Быть может, корень зла зарыт в самом языке? Лоэнский, интисский, фейсакский и даже древнефейсакский не способны всколыхнуть первобытные силы природы. А вот язык гигантов, на котором общаются в Городе Серебра, на это вполне способен. Держу пари, тот жрец молился именно на нем, или на чем-то подобном.

«Стоит ли на досуге ради эксперимента выкрикнуть имя „Чик“ на языке гигантов? А следом — мгновенный фатальный исход, премия Дарвина в кармане… Ну уж нет, увольте. К тому же симптомы разнятся: одно имя вымарано из реальности, второе — приносит смерть. И в чем тут логика, одному богу известно».

Заметив, что малыш «Солнце» хлопает глазами, напрочь не в силах раскусить многозначительный намек господина Шута, «Повешенный» Элджер взял инициативу в свои руки:

— Вполне вероятно, что за этими двумя именами скрываются истинные божества. Оттого они и находятся под абсолютным запретом.

— Рискну предположить, что «Истинный Творец» соблазнил «Темного Ангела» Сасрира, утянув за Собой в пучину грехопадения парочку Королей Ангелов вкупе с жителями города Полудня. Это и стало спусковым крючком для той немыслимой катастрофы. И именно поэтому лишь в вашей «Земле, покинутой богами» высятся Его храмы и кровоточащие идолы.

— А тот Король Ангелов, что носил четвертое имя, судя по всему, сорвал в той мясорубке солидный куш и успешно вознесся на престол истинного бога.

«Мои мысли текут в точно таком же русле, вот только железобетонных доказательств у нас нет…» — «Отшельник» Катлея промолчала, благоразумно рассудив, что ни ее собственные догадки, ни теории «Повешенного» на стопроцентную истину пока не тянут.

«Справедливость» Одри, «Фокусник» Форс и «Луна» Эмлин внимали каждому слову. В их душах невольно зарождался благоговейный трепет: стоило лишь затронуть подобные материи, как Клуб Таро мгновенно превращался в ложу поистине недосягаемого, божественного уровня. Короли Ангелов, еретические и истинные божества, сокрытые в веках тайны — здесь всё это обсуждалось буднично, словно сводка утренних новостей.

— Вон оно как… Теперь мне всё ясно, — на Деррика снизошло прозрение, и юноша в очередной раз, от чистого сердца поблагодарил господина «Шута».

Он уже собирался выпрямиться, как вдруг в памяти всплыла еще одна тревожная деталь, и он робко поинтересовался:

— Многоуважаемый господин Шут, а ключ к спасению из «Земли, покинутой богами», и впрямь сокрыт в Дворе Короля Гигантов?

Спустя столько времени юноша окончательно свыкся с мыслью господина «Повешенного» о том, что земли вокруг Города Серебра — это и есть та самая проклятая «Земля, покинутая богами».

«Я-то и сам так считаю, вот только стопроцентной уверенности у меня нет… Свернуть поиски морского берега и бросить все силы на Двор Короля Гигантов — эту идею наверняка подкинула „Пастырь“ Ловия. С одной стороны, это вроде как подтверждает мою правоту. Но с другой — где гарантии, что это не очередная дьявольская многоходовочка?..» — улыбка «Шута» Клейна вновь едва не дала трещину.

Мысли лихорадочно неслись вскачь. Вскоре сыщик нащупал изящную лазейку, позволяющую и от прямого ответа ускользнуть, и божественное величие господина «Шута» не уронить.