туши невероятных по силе чудовищ. Было решено для самых успешных охотников создать особый пятый город Керфен. Там кобольды должны были показать все, на что они способны. Предстояло освоить множество разных профессий, чтобы ублажить даже самого придирчивого дайгонского охотника.

Работы у Венни лишь прибавлялось, а дни начали сливаться друг с другом. Он давно позабыл и сколько лет длилась его служба, и даже сколько обновлений организма он проходил. Его годы перевалили за две сотни, это можно было сказать наверняка, и в один из дней, ничем не отличающийся от тысяч других, он осознал, что столкнулся с парадоксом.

Люди жили не намного дольше кобольдов, а обновление организма большинству из них вовсе не было доступно. Выходило, что Венни теперь был гораздо мудрее обычного человека. Он и вправду знал больше, чем любой зеннатец, с которым ему удавалось заговорить на базе. Это означало, что люди больше не должны иметь над ним абсолютной власти только потому, что они знают больше, чем он. Однажды он задал одному из зеннатцев вопрос, может ли он делать что хочет и идти куда хочет, например в зеннатскую столицу, и встретиться с главой организации, на которую исправно работал уже больше двух сотен лет.

В ответ он услышал лишь смех. «Нет, кобольды делают только то, что им скажут, — пояснил работник, вытирая слезы. — Мне все равно, сколько ты уже сидишь в этом стальном ведре, кобольдом ты быть не перестал».

Такой ответ не порадовал Венни, он чувствовал, что хочет иного к себе отношения. В тот день он понял, что может пройти еще сто или двести лет, он обучит несметное число кобольдов, но отношение зеннатцев к нему не поменяется. Возможно, дело было в том, что он учил кобольдов лишь основам, а настоящие знания они получают в тех странах, куда отправляются после его муштры.

Рассудив так, Венни попросил направить его самого в Дайгон, все так же в должности учителя. В этот раз он собирался преподавать самим дайгонцам любую науку, которая была им интересна.

К его удивлению, просьбу тут же одобрили, сказав, что ценные кадры нужны на месте даже больше, чем в этой «замшелой учебке». В путь Венни отправился всего через несколько дней. Дорога занимала несколько суток, и на самом деле это была не совсем дорога, так как путешествовал Венни на летающем корабле, что нес его над макушками высоких раскидистых деревьев, в тени которых жили твари, похожие на тех, что когда-то уничтожили его родину.

Он прибыл в Керфен, и в первый же день все пошло не по плану. Венни предстояло привести в порядок заброшенное здание за стенами города и провести в нем первое занятие с дайгонскими детьми, чьи родители были достаточно богаты, чтобы внести крупную сумму за обучение. Однако, как оказалось, не все дайгонцы были довольны договорами, заключенными с Зеннатом. Кто-то хотел больших уступок в свою пользу, а кого-то и вовсе не устраивало то, что к нынешней власти он не имеет никакого отношения. С этими людьми Венни пришлось познакомиться, когда его похитили прямо посреди белого дня на одной из улиц Керфена.

Тогда Венни хорошенько отмутузили и пригрозили смертью, если он не расскажет секреты Зенната мятежным дайгонцам. К такой ситуации кобольдов готовили с самого их появления на свет. В том числе готовил и сам Венни. Он знал, что необходимо молчать, что бы ни случилось. В конце концов, если бы зеннатцы узнали, что кобольды выбалтывают их тайны, они могли и вовсе отказаться от производства кобольдов, что непременно привело бы к исчезновению всей расы.

Поняв, что от Венни им ничего не добиться, мятежные дайгонцы выволокли его на поле за городом, где произошло то, чего неудачливый кобольд и представить себе не мог. Его зеннатские союзники и не думали его спасать. Точнее, против группы дайгонских охотников был отправлен небольшой отряд кобольдов с пиками и арбалетами. С таким же успехом можно было посылать кобольдов против магических монстров, которые однажды ворвались в их города. И то шансов победить лесных тварей у кобольдов было бы больше.

Не то чтобы у Зенната в Керфене не нашлось силы, способной противостоять мятежникам. Одного боевого мага вполне хватило бы, чтобы вызволить Венни и сохранить остатки его достоинства. Вот только мага не отправили на спасение похищенного кобольда, видимо, не сочтя эту задачу достаточно важной.

Венни лежал на земле, сапог главного заговорщика давил на его голову, не давая подняться. Он ждал смерти, размышляя, правильно ли поступил, решив перебраться в этот город. В этот момент из толпы зевак вышел мальчишка, который определил его дальнейшую судьбу.

Паренька звали Кенрон Амелот, он был сыном одного из лучших охотников Дайгона. По прихоти заговорщиков именно Кенрону предстояло решить, будет Венни жить или же погибнет в первый день своего пребывания на новом месте. Как нетрудно догадаться, в итоге Венни смог встретить рассвет следующего дня и еще многих дней после этого. Вот только в очередной раз его идея о том, что кобольду нужно сделать, чтобы получить уважение людей, оказалась несостоятельной.

Он провел занятие с дайгонскими детьми в тот же день, несмотря на полученные раны. Уже тогда он знал, что карьера учителя, даже на новом месте, никогда не заставит людей относиться к нему как к равному. В тот день, когда его судьбу отдали в руки четырнадцатилетнего паренька, Венни понял, что всю жизнь задавался бессмысленным вопросом. Нет никакого разумного объяснения, почему люди могут отправлять на смерть кобольдов своими приказами. Это факт, который нужно просто принять, — аксиома, не требующая доказательств.

Стало быть, существует лишь один способ почувствовать себя равным человеку. Как бы странно это ни звучало, ему нужно действовать как человек, делать то же самое, что и они. Только так можно сравниться с ними.

С карьерой учителя нужно было покончить. Венни изучил список профессий, доступных кобольдам в Керфене, и с удивлением обнаружил должность охотника. Оказывается, зеннатские правители никогда полностью не отказывались от идеи создать кобольдов охотников, хотя чаще всего отправка кобольда в лес заканчивалась его гибелью от зубов, когтей и вредоносной магии местных обитателей.

Кобольдов посылали на сбор информации о существах, на которых отказывались охотиться даже дайгонцы. Попытки убить таких существ всячески поощрялись. Хотя никто не ждал, что обычный кобольд сможет одолеть существо, способное уничтожить нескольких людей, атакующих его из невидимости.

Изучая охотничьи записи, Венни увидел одну закономерность, которая его очень заинтересовала. Отряд кобольдов примерно раз в месяц уходил глубоко в лес, чтобы попытаться