на пару часов, пока палач выбивал признание из какого-то плюгавого, тощего мужичонки, схваченного его рыцарями.

Тот сначала держался, но когда палач начал прижигать ему кожу каленым железом, и ломать пальцы на руках, заверещал и выплюнул признание, что его подкупили какие-то люди – по всему, не местные, потому как говорили они как-то больно уж чудно. Вроде бы и слова выговаривали понятные, но очень уж странно…

Хенрик потребовал назвать имена заказчиков, но преступник их не знал. Тогда брат короля приказал описать внешность тех людей и из слов стрелка понял, что они были пришельцами из дальнего, Южного королевства, с которым долгое время у Рейнарда отношения были довольно натянутыми и прохладными.

После того, как получил ответы на свои вопросы, Хенрик отрывисто бросил палачу:

– Заканчивай тут! – а сам поспешил к брату.

У высоких дверей покоев по-прежнему стояли гвардейцы. Увидев Хенрика, они вытянулись во фрунт. А он спросил:

– Кто-нибудь приходил?

– Нет, Ваше Сиятельство! Никого не было.

– Ладно, – бросил он и шагнул внутрь.

Нужно сообщить Рейнарду, кто желал ему смерти, и заодно спросить совета у короля, как следует поступить с неприятелями.

Но стоило ему только войти внутрь и прикрыть за собой тяжелые створки, как Хенрик почувствовал, что в покоях что-то изменилось.

Изменилась сама атмосфера этого места. Замирая от дурного предчувствия, он подлетел к ложу короля и почувствовал, как на несколько мгновений сердце как будто остановилось, а затем глухо забилось в реберную клетку, пускаясь вскачь.

Рейнард лежал на постели, устремив взгляд раскрытых глаз в высокий потолок, а лицо его покрыла восковая бледность. Неживая бледность.

Хенрик сглотнул – кадык его при этом судорожно дернулся вверх-вниз, и растерянно произнес:

– Брат… Рэй!.. Как же так?! И снова я опоздал!

Он без сил опустился на край постели, словно ноги отказывались держать его, и обеими руками схватил еще теплую кисть короля, чувствуя, что вот теперь в этом теле точно не осталось жизни.

– Прости, Рей!.. Я узнал… Узнал, кто покушался на тебя! Проклятое Южное королевство!.. Все эти годы им поперек горла стояли наши земли! И они решили обезглавить наше королевство! Да… Им удалось это! Но злодеи забыли о том, что есть еще я – твой младший брат! Они пожалеют о том, что сотворили! Пожалеют!

Он бережно положил руку Рейнарда вдоль туловища и с тяжелым вздохом поднялся:

– Теперь… Надо же сообщить… И Анетте… Ей тоже…

Он бросил еще один, полный глубокой печали взгляд на тело брата, так и смотревшего в потолок мертвыми глазами, и тихо опустил ладонь, прикрывая тому веки.

А затем направился к выходу.

– Ваш король скончался, – сказал он стражам.

– Да здравствует король! – тихо, но слаженно отозвались гвардейцы и склонили головы, приветствуя нового правителя этих земель.

– Нужно распорядиться о похоронах, – вполголоса, точно говорил сам с собой, произнес Хенрик и направился в кабинет короля.

Предстояло выполнить очень много дел, чтобы королевство, единственным правителем которого теперь остался он, младший брат, осталось процветающим, как было последние годы правления Рейнарда.

И да! Теперь ему еще предстояло выполнить последнюю волю усопшего брата – найти себе жену и зачать с ней наследника, чтобы род их на нем не прервался, а трон не перешел в чужие руки.

«Я выполню все, что ты попросил, брат! – шептал он. – Я стану хорошим королем – твоим достойным преемником! Претворю в жизнь все те замыслы, что ты не успел осуществить! Наша земля будет богатой и процветающей, как и при тебе! Прощай, Рей! Ты всегда будешь в моем сердце, брат!»

Он так и сделает. Поступит в соответствии с волей покойного Рейнарда, чтобы, глядя на него c небеc, брат радовался и был спокоен и счастлив.

КОНЕЦ