то ни было, но принц, как и положено по канону, назвал меня своим найдёнышем и выделил мне комнату около своей. Маленькую, но довольно удобную. Впрочем, какая разница, если всё равно я надолго здесь не останусь? И там меня ждёт либо возвращение домой, либо морская пена. О других вариантах я не думала.

Где-то в соседней комнате что-то громыхнуло. Я приподнялась, прислушиваясь, но мне удалось услышать только чьи-то шаги. Скорее всего, это принц решил сходить, попить воды на ночь, и разбил стеклянную тару (не знаю, в чём в то время хранили воду). Я закрыла глаза и уснула. Надеюсь, в моём мире время не настолько быстро течёт, и родители уже не успели забить тревогу во всё, что только можно.

На следующий день, часов в десять (я впервые за два месяца нормально выспалась!) принц постучался в мою комнату. Он был очень любезен и спросил, хочу ли я сопровождать его в разных поездках. Я нехотя согласилась. Канон есть канон.

Меня ждали многие путешествия. Нет, приятно было всё же научиться ехать на лошади, смирной и спокойной, принц мне лично выбирал такую; приятно было оказаться на горе и смотреть оттуда вниз на плывущие облака, на растирающий внизу пейзаж. Но как болели ноги… И как тяжело было осознавать, что принц — не тот, кого я бы хотела сейчас видеть.

— Знаешь, — как-то мне признался он, когда мы ехали с очередной прогулки (ох, я даже до сих пор не знаю его имени), — у меня сейчас странное ощущение. Ты милая, добрая, симпатичная, но… моё сердце отдано другой.

«И я даже знаю кому», — с тоской подумала я. С тоской, потому что не понимала, зачем я здесь трачу время. Я могла бы это время провести с родными и близкими, хотя бы разговаривать с ними по телефону, могла бы делать лабораторные, но вместо этого я провожу время с принцем, которому не нужна и который не нужен мне.

— А может, — продолжил принц, — мне это вовсе привиделось. Так странно…

И принц бросил на меня подозрительный взгляд, один из тех, что бросал на меня иногда, думая, что я его не вижу. Из-за чего? Не знаю. Возможно, появление найдёныша всё же вызывало у принца больше вопросов, чем написано в сказке.

— И всё же, — заметил он спустя некоторое время, — мне хорошо с тобой. Наверное, ты могла бы стать мне хорошей женой. Ты хорошая, милая, красивая, всё время сопровождаешь меня, ни на что не жалуешься… Не знаю.

Я спокойно выслушала его признание, я прекрасно знала, что никакой свадьбы не будет: скоро передо мной будет выбор — или он, или я.

Как я буду выбирать? Как я смогу выбрать, решиться в нужный час? Этим вопросом я часто задавалась, спускаясь к морю и потом долго на него смотря, и на сестёр русалочки, и махая им издалека рукой. Пару раз появилась и бабушка русалочки с каким-то мужчиной, наверное, папа русалочки, морской царь.

Эх, каково моим родным сейчас не видеть меня, искать меня, мечтать со мной встретиться? Как можно променять нашу обычную жизнь на это: чужой мир, чужие обычаи и призрачная надежда на счастье? Нет, я очень хочу домой!

Каждый раз при мысли о доме у меня появлялись слёзы на глазах. И с каждым днём дом казался всё прекраснее и дальше, скоро я с нетерпением стала ожидать того дня, как принц отправится к своей невесте. Мысль о том, что это могут быть и мои последние дни, я от себя отчаянно гнала, уверившись в благополучный исход, подумав, что ведьма могла и обмануть меня. Я не хотела замечать того, что могло и должно произойти.

И вот этот день наступил. Принц объявил, что должен ехать, сказал всё то, что и полагалось ему сказать в сказке, и отчалил, прихватив, разумеется, меня. Видимо, и в самом деле не мог без меня жить, своей игрушки, милой, покорной и до безумия преданной ему.

На море принц стал мне рассказывать все те истории, что и должен был рассказывать русалочке. Я его слушала, с интересом — потому что он умел рассказывать, а я, в отличие от настоящей русалочки, плохо была знакома с морем и его обитателями. Хотя… то, что я успела там увидеть, мне понравилось. Может, и в самом деле стоило оставаться во дворце, а не бежать проживать сюжет сказки? Кому я тем самым сделаю лучше?

«Но и морская ведьма могла обмануть», — тут же появилась в сознании мысль. Значит — идти до конца. Это моё решение, и я не собираюсь его менять.

А потом состоялось оно — знакомство принца с принцессой. Это была яркая блондинка с прекрасным одухотворённым лицом с правильными чертами лица, с голубыми глазами, и (моя личная зависть!) хорошая фигура, которую можно было распознать даже под всеми этими платьями.

— Это ты! — закричал принц, увидев невесту. — Ты спасла мне жизнь, когда я полумертвый лежал на берегу моря!

Дальше начались объятия, заверения в вечной любви, воспоминания о чудесном спасении… Я просто не стала этого всего слушать. Ушла.

Свадьба была назначена на сегодняшний вечер.

«Так быстро!» — удивилась я, услышав это от принца. Что-то я совсем забыла, что он поторопится тут же сочетаться браком с обожаемой невестой. Ну а мне предстояло сделать выбор.

— Знаешь, — сказал мне принц. — Моя невеста — особенная. Я ведь тебе не раз рассказывал ту историю.

Принц улыбнулся, как мне показалось, натянуто. Да и в принципе он выглядел слишком спокойным для человека, нашедшего своё счастье, ту, о кой он грезил днями и ночами.

— Ты ведь рада за меня, не так ли? — и с таким напряжённым выражением смотрел на меня.

Чего он ожидал, чего он хотел? Русалочка и так раскрыла ему душу, я не делаю ничего из того, что противоречило бы сказке. К чему вся эта игра?

Может, это только моё разыгравшееся воображение? Мне предстоит сделать тяжёлый выбор, и моё подсознание вполне может настраивать меня против принца.

Я тяжело вздохнула.

Дальше был пир, сама свадьба… Я мало обращала на происходящее внимание, смотря на море, ища в нём сестёр-русалок. Я должна сделать выбор.

Периодически я смотрела назад, на принца и принцессу, и думала, что, наверное, всё же придётся это сделать.

«Прости», — подумала я. Моё решение было не в пользу принца.

Но, может, чудо?..

Сёстры русалочки показались только под утро, за это время я совсем измаялась, чувствуя себя несчастной. Волосы русалочек были обрезаны, и