крепость, до обряда инициации? Ты свободен».

Кому-то это давало надежду. Однако подвох был в том, что каждая из трех ужасных крепостей располагалась не в самом удачном, с точки зрения «плана побега», местности.

Крепость Когтей на скалистых северо-западных островах.

Крепость Костей в выжженной южной пустоши.

Однако самой коварной из них была крепость Клыков. Располагаясь, на возвышенности с ее стен была видна вся Аконитовая долина, которая обладала совершенно непредсказуемым и коварным характером. Погода была непредсказуема. Твари — обитающие в лесах жуткими и смертоносными, что уж говорить про практически непроходимые леса и неприступные горы по ее границам.

Но храбрецы или наиболее отчаянные были всегда.

Они бежали.

Их не останавливали.

Более того, им давали два дня форы.

На третий день по их следу отправляли баргесов и гончих. Чаще молодых, чем опытных, но случались и исключения. И вся крепость наблюдала за охотой. Чей итог был закономерным и трагическим. Беглецов возвращали. Не всегда целиком.

Впрочем, за всю историю Ордена, раз в пару десятков лет, одному двоим все-таки удавалось сбежать. Орден держал слово. Они были свободны.

Но был ли это счастливый финал? Вряд ли.

Пока такой человек был жив, на плечо каждой гончей ложилось несмываемое пятно позора. И покуда они таили на беглеца злобу, то его жизнь не была ни легкой, не слишком длинной. Омраченная страхом, паранойей и вечным бегством… Ее конец был более чем ужасен.

Стоило ли оно того?

* * *

— Эй, а вы узнали его, который из капитанов это был?

Более глазастые мальчишки задумались, восстанавливая мельком увиденный образ в памяти.

— Закрыта только нижняя часть лица. Первый из капитанов?

— Да, ладно, Хаунд?! — Удивлённо воскликнул Корги. — Он еще жив?

О Хаунде среди обитателей крепости тоже ходило немало легенд и слухов и рассказывали их преимущественно шёпотом. Особенно после тех событий, когда капитан впал в немилость у Совета.

Любого другого на его месте давно бы казнили, но Хаунд был эффективен.

Он и его стая по праву считались среди гончих лучшими. *

(*К неудовольствию других капитанов.)

Каждый знал, если по твоему следу пойдут гончие, то у тебя есть пускай мизерный, но шанс на спасение. Однако, если по твоему следу пойдет Хаунд и его стая.

У тебя нет ни шанса, ни надежды.

Этот монстр будет преследовать тебя хоть до изнанки и до самой пасти бездны.

Разумеется, если ты не исключительно талантливый прохвост, а такой в этой части континента был всего один и в настоящий момент считался безвременно почившим. *

(*Впрочем, с талантливыми прохвостами, никогда нельзя быть абсолютно уверенными, действительно ли они опочили или просто залегли на дно.)

— Тише! — Шикнул на них Мопс, опасливо оглядываясь вокруг.

— Мопс, а ты, случаем, не знаешь, кто именно его позвал? Колись, ты все про всех знаешь! — Указав на него метлой, нарочито важно вопросил Корги.

Мопс расплылся в довольной улыбке. Толстый, уродливый и хромоногий. У него не было и шанса выжить в крепости Клыков, если бы не две особенности: ученик повара, отданный в уплату долга за харчевню собственным отчимом, он обладал поразительными навыками в готовке. Когда этот факт всплыл, ему был обеспечен прямой пропуск в хозяйственную часть. Хороший повар в крепости был пределом мечтаний офицерского состава долгие годы, а это, в свою очередь, позволило ему свободно шататься по крепости, выполняя их мелкие поручения. И тут расцвел его вторая особенность, а именно неприметность и острый нюх на сплетни.

А тот, кто знает больше прочих, всегда находит тех, кто заинтересован в его талантах и навыках. Так, он обрел стаю и авторитет в их глазах.

— Это только слухи, но, кажись, запрос был из Зеркальной залы.

Повисла тишина. Все пытались осознать, что именно это значит.

— Гончих призвали ОНИ?

Мопс кивнул.

— А ещё поговаривают, что скоро прибудет Альбин.

Тишина стала напряженной.

Дог присвистнул.

— Видать, дело совсем скверно. — Почесал в затылке Корги. — Если бы сюда призвали ещё старого Терьера и Алабая.

— Не говори ерунды! Речь бы тогда шла о новом Великом Бедствии, и никак иначе! — Ривер потряс кудрявой головой. — Впрочем, ты прав, произошло нечто из ряда вон.

— Говоря об Альбине. — Неожиданно добавил Дог. — Далмат и его приятели, давно хотят бросить ему вызов.

У них не было слов.

Лишь Корги невесело расхохотался, потирая шрам на переносице.

— Ты был не прав Мопс. С того раза идиоты все-таки остались! И говоря об этом. Мо-о-опс, старина, дружище!

Толстый мальчишка рассмеялся в ответ хрюкающим смехом. В первые недели пребывания в крепости он также немало натерпелся от Далмата и его парней, так что сейчас его настроение заметно улучшилось.

— Да-да. Уже понял, приберегу их порции и вещички для вас парни.

— Верно, когда все будет кончено, они им уже не понадобятся.

1.3 Сердце крепости

У входа в центральный павильон сержант Такс его оставил и что-то, буркнув, скрылся в коридоре, ведущем в Восточное крыло.

Хаунд не мог его винить, даже за этот нелепый конвой.

«Приказ должен быть исполнен, каким бы бессмысленным он ни был.»

Но у этого бегства были и другие причины многие и сержант в их числе испытывали почти суеверный страх… Нет, не места.

Тварей, что его охраняли.

Хаунд замедлил шаг. По обе стороны от массивных дверей с гербом Ордена стояло два высоких, практически исполинских караульных. Они не двигались и, казалось, не дышали. Белые доспехи и золотые маски. *

«Пепельные стражи».

Стоило ему приблизиться, как они ожили и синхронно подняли головы. Уставившись на него немигающим взглядом покрытых мутной пеленой глаз, в глубине которых были едва различимые расплывшиеся красные зрачки.

Хаунд всей душой ненавидел этих тварей, отбросов обряда инициации.

То, что мир никогда не увидит их лиц, было благом. **

(* Маски пепельных стражей были литыми и создавались из расчета, что никогда не будут сняты.)

(**Хаунд не считал маски Ордена особенно удобными. Их единственным достоинством был страх, что они внушали. Ведь когда человека преследуют люди с собачьими головами, он начинает сильно нервничать и совершаешь ошибки, а ошибки дичи залог успеха охотника. Однако стоит ли это возможности, зацепится маской за ветку и слететь с коня? Впрочем, если речь шла о пепельных стражах вероятность того, что они просто снесут дерево, была куда как выше.)

Пепельные стражи несколько раз втянули носом воздух и признав капитана гончих, синхронно ему поклонились. А затем с пугающей легкостью открыли огромные резные двери, неподъемные даже для десятка обычных людей.

Не желая тут задерживаться,