Памелле с самого детства казалось, что она особенная. Не такая, как все. Намного лучше, только ей трудно это доказать, потому что нет самого необходимого – денег. А оттого никто не замечает ее незаурядности. Кто взглянет на красивую, но плохо одетую девчонку из бедного квартала? Только такие же неудачники, как и она сама. Памелла скрипела от злости зубами, понимая, как несправедливо такое отношение к ней.

Когда она стала школьницей, то всячески старалась показать свою независимость. Ей не хотелось общаться со сверстниками, которые считались ровней. Из-за такой нелюдимости Памелла прослыла зазнайкой и заносчивой воображалой, которая никак не хочет понять, что она – второй сорт. Одноклассники ее не любили. А Памелле было наплевать на них. Она знала, что рождена вовсе не для того, чтобы всю свою жизнь провести на задворках мира, всеми забытая и одинокая. Ей до смерти хотелось доказать всем, что она достойна стать королевой.

Узнав о существовании отца и его социальном положении, Памелла поняла, что не ошибалась: она действительно достойна большего.

Мечта сбылась: удалось вырваться из городских трущоб. Она унаследовала дом в Филадельфии. Да какой дом! Такими особняками владели только старейшие семьи высшего света. Ну и пусть он оказался заброшенным и давно не знавал ремонта. Все равно за него можно было выручить такое количество денег, что хватило бы на покупку квартирки пусть крохотной, но зато в центре города. Однако Памелла не собиралась пока расставаться с особняком. Никогда еще у нее не было столь просторного жилища. Ей надоели комнатушки, в которых она выросла, и сырой темный двор, совершенно непригодный для детских игр. Сейчас в распоряжении Памеллы имелся даже собственный сад с качелями. Да, скрипучими, но своими.

И все же особняк был только маленьким шажком к достижению заветной цели: стать успешной и обеспеченной. Она была незаконнорожденной, и от этого никуда не деться. Соседи, которые устраивали несколько раз в неделю шумные вечеринки и ходили друг к другу в гости, ни разу не заглянули к Памелле. Она их не интересовала. Более того, они старались ее не замечать. Пожив неделю в новом доме и не дождавшись первого шага от тех, к числу которых она хотела принадлежать, Памелла сама решила познакомиться с заносчивыми богачами. Однако они воротили от нее носы. В первых трех домах хозяева отказались с ней разговаривать, ссылаясь либо на внезапно появившиеся дела, либо на неожиданно приключившуюся болезнь. Точнее сказать, они даже не вышли на порог, чтобы поприветствовать Памеллу – она разговаривала с их слугами.

В четвертом особняке ей повезло: там как раз в разгаре была вечеринка. Памелле удалось войти в дом незамеченной и остаться там до поздней ночи. На таких праздниках, где вино и пиво льются рекой, всегда появляется много незваных гостей. Именно в тот вечер она и познакомилась с Люком. И тут же решила, что должна выйти за него замуж.

Теперь, второй месяц подряд, она пыталась добиться его расположения. Сначала Люк вроде бы отвечал ей взаимностью, но интерес его угас, когда он узнал о происхождении Памеллы. А она все надеялась на то, что он влюбится в нее и сделает предложение.

В душе ее все еще жила маленькая девочка, которая верила в сказку о Золушке и Прекрасном принце. Однако надежда повторить судьбу бедной девушки, в одночасье обскакавшей своих богатых, но некрасивых сводных сестер, гасла с каждым днем.

Приехав с неудавшегося свидания, Памелла поставила свой ненавистный старый автомобиль в гараж, вошла в дом и со злостью пнула ни в чем не повинную подставку для зонтиков.

И чем она хуже других?!

Памелла посмотрела в зеркало в старинной медной оправе с пухлыми купидонами по бокам (которое она, честно сказать, считала пошлым убожеством) и обеими руками приподняла локоны, критически рассматривая себя. Помимо несомненного достоинства – рыжей копны шикарных густых волос она обладала также великолепной фигурой, которую не могли испортить даже пончики, поглощаемые Памеллой в неимоверном количестве в дни особо невыносимой душевной тоски. Она, без сомнения, была хороша. Гораздо красивее многих светских дам, тративших на свою искусственную привлекательность тысячи долларов. Конечно, Памелла не могла себе позволить дорогие наряды, но все же старалась, чтобы ее одежда, по крайней мере, не казалась дешевкой.

Я умна и красива! Я украсила бы любую вечеринку! Любой светский раут! Мой муж мог бы гордиться мной! Так почему же Люк не понимает этого? – с тоской подумала она, отходя от зеркала.

Памелла принялась бродить по полупустым комнатам, как делала всегда, когда ей необходимо было сосредоточиться и подумать. Мысль о том, что особняк со всеми его скрипучими паркетинами и засаленной драпировкой на стенах принадлежит ей, придавала сил. Ведь совсем недавно Памелла могла похвастаться лишь комнатушкой со множеством ненужного хлама, который ее мать собирала годами по принципу «авось пригодится».

Что делать? Смириться с очевидным поражением? Продолжить бой в слабой надежде на неожиданную победу? Переключиться на другого кандидата в мужья? Ведь не сошелся же свет клином на Люке!

Памелла вздохнула, прислоняясь лбом к холодной поверхности стены. Раздумывать времени не было. Накопленные ею и матерью деньги таяли с катастрофической быстротой. Уже через месяц не останется ни цента.

Нужно искать работу, решила Памелла и помрачнела от этой мысли. Ох как не хочется!

Она начала зарабатывать деньги еще подростком – помогала матери, профессиональной гувернантке, нянчить детей. Потом Памелла попыталась сделать карьеру менеджера, но великих высот не достигла. Куда же ей устроиться теперь? Любая работа, которую она сможет выполнить, не будет престижной, а значит, достойной женщины с большим будущим. К тому же времени на обольщение Люка останется куда меньше. Но ведь и жить на что-то надо. Дилемма…

Памелла раздраженно топнула ногой и почувствовала себя маленькой капризной девочкой. Глупо… Она давно не ребенок. Да и было ли у нее когда-либо то самое детство, о котором по прошествии лет скучаешь и грустишь?

Ох, как же тоскливо! Хоть на луну вой!

Памелла, усмехнувшись, выглянула в окно. Луны еще не было. Солнце только начало свой путь к горизонту. Вечер обещал быть чрезвычайно скучным.

Памелла скрипнула зубами от раздражения, спустилась на кухню размером чуть ли не с гостиную и включила кофеварку.

В сущности, дался ей этот дом. За него приходится платить кругленькую сумму. О ремонте даже и мечтать не стоит – слишком дорого. Мебели почти нет. Здесь даже гостей не примешь – сразу станет ясно, что хозяйка особняка прозябает в бедности.

Ох, папуля, лучше бы ты денег оставил…

– Продать тебя, что ли? – пробормотала Памелла, оглядываясь по сторонам. – Ну какой от тебя прок?

Однако расставаться с таким сокровищем, пусть и запущенным, было жаль. Куда проще найти супруга, который согласится привести особняк в порядок. Даже Люк чуть ли не с завистью посмотрел на Памеллу, когда она упомянула, где живет.