– черный хлеб да каша. Ходили черные от дыма и копоти. Работали не только взрослые, но и дети. Автор рассказывает о жизни в лесу десятилетнего «жигаленка» Пимки.

Еще тяжелее был труд рабочих-подростков на заводах и промыслах старого Урала. Уральские фабриканты и заводчики широко использовали на своих предприятиях детский труд. Это было выгодно хозяевам: детям платили грошовое жалованье, а их рабочий день был таким же длинным, как и у взрослых. Детей заставляли работать и в ночную смену. Но ужасающая бедность заставляла родителей посылать своих детей на заработки.

С возмущением выступил писатель против бесчеловечной эксплуатации малолетних тружеников.

В рассказах «Под домной», «Кормилец» и других автор показывает труд десяти-двенадцатилетних детей. Они дробят руду на заводском дворе для доменной печи – «крупу на кашу старухе», выполняют и другие простые, но утомительные работы.

Маленькие рудобойцы встают на рассвете, их рабочий день длится двенадцать с половиной часов. Изнуренные тяжелой работой дети мечтают о тепле, об отдыхе и пище. Нередко происходят с ними несчастные случаи у печей и паровых котлов.

Горькая судьба детей и подростков, отданных в ученье, «в люди», в гранильные и сапожные мастерские, стала темой многих других рассказов Мамина-Сибиряка.

Читая рассказы «Вертел», «В ученье», «В каменном колодце», мы словно входим в полутемные подвалы, в которых ютятся мастерские. Спертый воздух, вредная пыль, тусклый свет сквозь маленькие оконца, дурное питание, длинный рабочий день и непосильный труд губительны для подростков. Они часто болеют, рано умирают.

Нельзя без волнения читать эти рассказы, в-которых с большой художественной силой показана горькая судьба маленьких тружеников.

«Сколько детей умирает таким образом по разным мастерским, как мальчиков, так и девочек!» – с негодованием и болью восклицает писатель. Он показывает, как маленькие каторжники начинают порой понимать несправедливость своего положения, и тогда их гнев обрушивается на господ, которые заставляют их так работать, а сами живут в роскоши и довольстве.

Когда читаешь рассказы Мамина-Сибиряка о трагической судьбе Прошек, Михалок, Тимок и других детей, работающих на капиталистических фабриках, заводах и в мастерских, на память приходят строчки стихотворения великого народного поэта Некрасова «Плач детей», глубоко передающие чувства маленьких тружеников:

Только нам гулять не довелося

По полям и нивам золотым:

Целый день на фабрике колеса

Мы вертим-вертим-вертим!

. . . . . . . . . . . . . . .

Бесполезно плакать и молиться,

Колесо не слышит, не щадит.

Хоть умри – проклятое вертится,

Хоть умри – гудит-гудит-гудит.

Глубокую грусть и сожаление вызывала у писателя и судьба детей городской бедноты. Маленькие пленники петербургских подвалов даже летом оставались в каменных колодцах городских дворов. Вместо приволья лугов и лесов они видели чахлые и пыльные деревья на бульварах. Но даже и на эти бульвары не пускали бедных, плохо одетых ребят.

Только подлинно народный писатель мог с таким гневом и сочувствием написать горькую правду о жизни народа, о положении детей в царской России.

О юных тружениках – подмастерьях, «мальчиках на побегушках» в мастерских, магазинах ж лавках – рассказывали в своих замечательных произведениях и другие передовые писатели, современники Мамина-Сибиряка, – А. П. Чехов, А. М. Горький и А. С. Серафимович.

Но не только темные стороны жизни показывал детям Мамин-Сибиряк. С восхищением он описывал ум, силу характера, мужество и находчивость простых людей: уральских крестьян, рабочих, старателей, охотников – всех тех умельцев, кто своим незаметным, но героическим трудом, «сдвигая горы», завоевывал и покорял природу. Об Урале и его людях, о неисчерпаемых богатствах уральской земли и величественной природе края мы узнаем из рассказов, очерков и воспоминаний, отразивших юношеские впечатления автора от скитаний его по горам в степям Урала.

Так, рассказ «В горах» знакомит нас с тремя юными исследователями края – мальчиками, организовавшими увлекательную географическую экспедицию в горы, ставшую к тому же проверкой многих личных качеств участников похода: выносливости, храбрости, товарищества. В рассказе – живое и образное описание ночи в горах, таинственного темного леса, яркого пламени костра и происшествий во время ночевки в охотничьем балагане…

В начале своего творчества, в 1883 году, работая над очерком для взрослых «Бойцы», Мамин-Сибиряк пишет на ту же тему рассказ для детей «На реке Чусовой».

До постройки уральской железной дороги руду и лес в центральные районы России переправляли на деревянных барках по реке Чусовой. Бурная и извилистая река, мели и выступающие далеко в русло реки скалы, не случайно названные «бойцами», делали сплав очень опасным. У бойцов «бились» не только барки, но гибли и люди.

На весенний сплав в поисках заработка сходились на Чусовую крестьяне из соседних и дальних мест и становились бурлаками и сплавщиками.

Тяжел и опасен был их труд, но царь-голод сгонял сюда тысячи людей. Много находчивости и ума проявляли сплавщики, чтобы не разбить барку и уцелеть самим. «Не знаешь, чему удивляться, – восклицает автор, – силе водяной стихии, которая ведет борьбу со скалами, или смелости русского человека, который на сшитых на живую нитку суденышках борется со взбешенной водой и с „бойцами“». Автор восхищается «той массой знаний и энергии, которые проявляют чусовские сплавщики, на вид самые простые, серые мужики».

Только на сплаве и может приложить свою силу богатырь Василий, по прозвищу Балабурда, – герой рассказа «Балабурда». Силач и красавец Балабурда в своей красной рубахе и лаптях – словно оживший богатырь из старинных народных былин. Но никому не нужен он, «некуда ему деваться со своей силушкой богатырской», – с грустью замечает писатель. Балабурдой забавляются подвыпившие купцы, спаивая его в кабаках да трактирах. Много таких талантливых людей из народа, не находя себе места и дела, погибали в царской России.

Но Мамин-Сибиряк верил в силы своего народа, видел его свободолюбие и готовность к борьбе за свои права. В произведениях для взрослых он не только описывал отдельные выступления – «бунты» на фабриках и заводах, но показал и грозное народное восстание под руководством уральского казака Емельяна Пугачева, которое было в конце XVIII века. Однако Мамин-Сибиряк не смог понять, что только революционный пролетариат явится той силой, которая способна окончательно уничтожить власть фабрикантов и помещиков и освободить угнетенный народ.

В своих «детских» рассказах писатель отобразил не массовое рабочее движение, а протест отдельных тружеников. Многие из них, не захотев вести подневольную жизнь на заводах и в селах, уходили в горы, становясь охотниками, лесными сторожами и золотоискателями.

Мы знакомимся с ними, читая рассказы и сказки: