– Эй, парни, подъем! – внезапно заорал возница.

Кассиус в это время отдыхал от боли тренировок. За все в жизни нужно платить, так что неприятные ощущения – достаточно небольшая цена за растущие возможности. Почти две недели пути изрядно подняли его возможности. Еще никогда Кассиус не тренировался с таким упорством, посвящая тренировкам до семнадцати часов в сутки. Больше никак нельзя – полноценный сон при таких нагрузках жизненно необходим. Так что он открыл глаза и взглянул на возницу. Остальные тоже оживились.

– Ты чего разорался? – недовольно пробурчал сосед юноши, полноватый мужик со шрамом, рассекающим верхнюю губу, и массивными, могучими руками.

– А всё. Заканчивается наша поездка тута. Ну, ваша. Вон, глядите, чуток левее – там крепость.

Вытянутая рука возницы вполне определенно указывала на нечто впереди. Однако еще было слишком далеко, чтобы разглядеть что-то определенное.

Кассиуса это не остановило. Выдох с одновременной подачей небольшой порции энергии. Теплый сгусток внутри головы отправил лучик магии к глазам. И зрение рывком приобрело небывалую четкость. Нечто перед юношей перетекло в довольно странное сооружение. Высокая стена, сложенная из разных по размеру выщербленных блоков. Стена выпуклая, ее края «уходили» назад, образуя полукруг. В центре и по бокам было три небольших крытых башенки, поднимающиеся над стеной метров на пять-шесть. Скорей всего, это для самых метких лучников или места размещения мощных баллист. Кассиус, даже не раздумывая, поступил бы именно так. Само сооружение было сложено из темного, обветренного камня. Но башни были совсем из другого материала. Белый, кажется, даже полированный, он сверкал и сиял на расстоянии нескольких километров. Вниз, от каждой башни, сквозь крепостную стену шло основание в виде изогнутой колонны. Основание из такого же белоснежного материала. Довольно странный вид для небольшой крепости в захолустье посреди огромной, необитаемой степи.

Рассмотрев все, что хотелось, юноша прекратил подачу энергии к глазам, вернув привычное зрение. И сразу заметил изменившееся поведение людей вокруг – они отодвинулись подальше от него, одновременно глядя, как на диковинного зверя. Неприятная, но привычная реакция обычных людей, увидевших что-то из работы магов. Простые жители империи побаивались чародеев. Учитывая дикое количество слухов и страшных историй про магов – неудивительно. Впрочем, это часто облегчало жизнь. Так что развеивать слухи чародеи не спешили.

– А-а… что это было с твоими глазами? – наконец набрался храбрости спросить один из попутчиков. Причем, что характерно, тот, кто дальше всех сидел от юноши.

– Смотрел на крепость, – пожал плечами Кассиус.

– И что там?

– Ничего особенного. Высокая стена, три белые башни.

– Так и есть, – подключился к беседе возница. – Только их не три, а четыре. С другой стороны есть еще одна, разрушенная. Опять же, из такого же белого камня.

– А почему из такого камня? – заинтересовался Кассиус.

– Да пес его знает! Только могу сказать вот чего – твердый он очень. Говорят, тверже стали оружейной и камней драгоценных. Ничего его не берет. Во как! Никогда такого не видел. С давних времен крепость эта. Стены не раз ломали, перестраивали. Целые только эти три башни остались. Ну, и кусок четвертой – на нее потом стену положили, повыше. Ну, да что я рассказываю – сами насмотритесь на это все, надоест еще.

Усмехнувшись нехитрой шутке возницы, Кассиус продолжил разглядывать окрестности, уже не пользуясь чародейской силой. Что-то изменилось вокруг. Неуловимо – но разум отчего-то не мог сформулировать точно, что не так. Только метров через триста юноша понял, что случилось – на плоской, как стол, поверхности степи появились неровности. Чахлые травы продолжали мимо плыть, а глаз подмечал все новые и новые отметины на земле. Чем ближе приближались к крепости, тем сильнее становились неровности. Едва заметные бугорки и впадины сменились внушительными бороздами, рытвинами и даже неглубокими котлованами, густо заросшими травами. Где-то за километр до крепости начали попадаться пятна сероватой, как бы выжженной земли. На этих отметинах не росли растения. Чем ближе – тем их становилось больше, пока они не слились в сплошное пространство. Вся земля непосредственно вокруг крепости выжжена, изуродована. К концу поездки это заметили все. Возбужденная болтовня, радость от окончания длинной и нудной поездки сменилась настороженностью. Люди притихли, пытаясь сообразить, чем это явление вызвано. Да и абсолютно мертвая земля вызывала нехорошие ощущения. Возница тоже молчал.

Крепость теперь смотрелась совсем по-другому. Далекое, практически игрушечное строение превратилось в каменную громадину, подавляющую окружающее пространство грубой силой. Швы между камней, трещины и сколы смотрелись не жалко – нет, они смотрелись угрожающе. Как матерый ветеран многих битв, покрытый шрамами и отметинами, накопивший огромный опыт и от этого ставший гораздо опасней.

Так, в абсолютном молчании, под легкое деревянное поскрипывание телеги миновали опущенный мост через глубокий ров. Первой на небольшой пятачок земли перед крепостью заехала телега с Кассиусом. Возница слез и неторопливо подошел к металлической двери, собираясь постучать. Но дверь сама распахнулась навстречу…

– Так! Припасы – это хорошо, – это была первая фраза встретившего их человека. А вот вторая фраза Кассиусу не понравилась: – Припасы – заносим, «мясо» – загоняем внутрь, будем объяснять правила поведения.

Узкая дверь скрывала за собой длинный, извилистый тоннель. Толщина крепостных стен оказалась невероятной. Сколько на самом деле – сказать сложно. Проход петлял, несколько раз меняя направление чуть ли не на противоположное. Да еще и постоянно попадались металлические двери, открывавшиеся наружу, с толстыми брусами для запора. Так что идти внутри крепостной стены пришлось долго.

Шагнув на свет, Кассиус машинально отступил вбок, пропуская идущих за ним. И замер. Внутри крепостных стен он ожидал увидеть цитадель. Имперские архитекторы всегда так строили любую крепость. Снаружи – высокая стена. Внутри – отдельное жилое здание – цитадель. Даже если враг брал штурмом наружную стену, это было еще не поражение – защитники запирались в цитадели. И все повторялось вновь. Стены крепости создавались так, что обстрел внутренней части с них был невозможен. За это время к обороняющимся могло подойти подкрепление или они успевали сбежать через тайный ход из обреченной крепости… В общем, Кассиус ожидал внутри увидеть цитадель, немного выше крепостных стен – согласно канонам. Но его встретила пустота. Огромная круглая площадка, абсолютно пустая. И бойницы со стены, расположенные внутри крепости. Стало понятно, почему такая кошмарная толщина стен. Они – это и есть вся крепость. В глубине стен, похоже, находятся помещения для проживания гарнизона и все хозяйственные постройки. Пока Кассиус осматривался, успели пройти остальные осужденные. И сейчас стояли рядом испуганной и молчаливой группой.

– Итак, – зазвучал громкий и четкий голос неприметного мужчины в коричневом кожаном костюме, слегка нелепо смотревшемся на фоне жары в степи. – Меня зовут Игнаций Торри, я комендант Белой Крепости милостью императора, да продлятся годы его правления.