В шеренге моих бойцов тотчас материализовался рыжий парень в алой броне. Македонец не был выходцем из Македонии, а умел стрелять «по-македонски», то есть из двух бластеров разом, причем по разным целям. Обычно этот парень приканчивал всяких недобитков, на которых было жаль тратить ход того же штурмовика, поэтому столь же часто Македонца переименовывали в Палача. В игровом магазине для него даже подходящий костюм был. Покупался он не за очки, а за реальные деньги и стоил реально дорого. Я в реальном мире полгода назад пошил приличный костюм на заказ, так заплатил немногим меньше.

Мимо меня промчалось перекати-поле. Пятое. Неловко ткнувшись в угол рамы, оно отскочило назад и унеслось прочь, подхваченное ветром. Если верить легенде, в самый критический момент у меня выпадет на кубике четверка. Не так и плохо.

Последние 10 очков пошли на улучшение моего бластера «старым прицелом»: +2 к точности на один ход, но только один раз за бой. Сомнительная вещь, скажем прямо, зато и стоило оно, как говорится, на сдачу.

— Подтвердите состав отряда! — потребовал механический голос.

Я подтвердил. Сверху тотчас раздалось гудение двигателей и на улицу плавно опустился транспортный корабль. За землянами прилетал вертолет, а марсианам дизайнеры придумали эдакую помесь паука и грузовика с двигателями врастопырку. На черных бортах сияли красные гербы Марса. Впереди открылся вход в десантное отделение.

Я шагнул внутрь и мир погрузился во тьму.

1.03

Когда тьма рассеялась, я уже сидел в массивном противоперегрузочном кресле. Ощущение было будто из ледяной ванны вынырнул. Меня всего трясло. Пальцы покалывало. Перед глазами плыли мутные круги, которые, впрочем, быстро рассеялись и я смог разглядеть десантный отсек.

Мое кресло стояло в самом центре. Вдоль бортов выстроились кресла попроще. Их занимала моя команда. На передней переборке висел огромный экран. С него на меня встревожено смотрела Ириска.

— Герман, с тобой всё в порядке? — спросила она.

— Да, всё отлично, — бодро отрапортовал я. — Полон сил и готов приступить к работе.

— Датчики с твоей капсулы этого не подтверждают, — возразила Ириска. — Симптомов ледяной лихорадки нет? Не мерзнешь?

— Нет, — ответил я.

В смысле, теперь нет. Неприятные ощущения уже прошли. Ну, почти прошли. Да и вообще, так серьезно меня прихватило в первый раз. Хотя, если честно, симптомы были те самые, аккурат по списку. Ох, не хотелось бы. Ледяная лихорадка — это профессиональное заболевание виртуальщиков. Накатывает волнами и тогда мерзнешь, как на северном полюсе. Причем в самых тяжелых случаях она может и в реальном мире достать. Хотя тех, кто мог подхватить лихорадку, в реальном мире видели крайне редко. Как меня последние полгода.

— Кстати, у тебя серьезный перебор по времени в виртуале, — добавила Ириска.

— Да не такой уж серьезный, — я отмахнулся. — Так, чуть-чуть.

Ириска покачала головой.

— Имей в виду, — сказала она. — Подхватишь лихорадку — шеф тебя в неоплачиваемый отпуск выгонит.

Увы, да, лихорадка лечилась только полным отлучением от виртуала. Для меня, стало быть, от работы, а я еще не поймал Алекса.

— Шеф и отпуск — понятия несовместимые, — отшутился я, но она только еще больше нахмурилась и я поспешил перевести тему: — Ладно-ладно, Ириска, вот возьму Алекса и отдохну от капсулы. Обещаю. Кстати, может вместе рванем куда-нибудь? Куда бы ты хотела?

Вместо ответа на экране появилась трехмерная карта Фишки. Ее центром и сердцем был огромный заводской комплекс, который чудесным образом сохранился еще со времен до вторжения, обеспечив игроков живописными локациями. Вокруг него располагались жилые домики, склады, узлы обороны, пристань и маленькая верфь. Собственно, ради нее марсиане и пришли сюда. Такая верфь позволяла строить одни лишь катера и амфибии, но даже это открывало возможность нанимать морскую пехоту.

— Ты высаживаешься в первой волне, — сообщил из-за кадра голос Ириски. — Вот здесь, — на берегу неподалеку от поселка замигал красный квадратик. — Основные силы Рыболовов сосредоточены в самом поселке. Десант встречают только охранные роботы.

— На Рыболовов это не похоже, — заметил я.

В их стиле скорее мощная яростная атака.

— Аналитики утверждают то же самое, — ответила Ириска. — Рыболовы что-то затевают. Будь осторожен и не лезь вперед. Алекс точно не будет геройствовать.

— Спасибо за заботу, Ириска.

Она не ответила. Карту на экране сменил таймер. Он отсчитывал последние секунды. Секунды тикали земные, а цифры были марсианские — то есть на самом деле те же арабские, но угловатые, похожие на ромбики, подобно древнегреческим буквам. Гул двигателей, поначалу едва слышный, заметно усилился. По сюжету корабль ускорялся, чтобы как можно быстрее пройти простреливаемую зону. Ускорения я не ощущал, тут разработчики немного не доработали, но всё равно непроизвольно напрягся.

В момент этого прохода для каждого транспорта бросались три кубика и три единицы означали, что он сбит. Все на борту, разумеется, выбывали из боя. На самом деле, вероятность этого крайне мала, всего порядка половины процента, но сам факт ее наличия заставлял понервничать.

Таймер показал «00:00» и экран погас. Транспорт мелко вздрогнул. Я тоже.

— Наемники! — раздался под потолком хрипловатый голос лидера Черепов. — Ваши награды заявлены. Идите и заслужите их!

На прозрачном забрале моего шлема выстроилась колонка достижений или, как их называли игроки, ачивок. Каждая требовала выполнить определенное задание, за которое полагалась награда. Награды у Черепов всегда были щедрые, но и требования серьезные. Никаких тебе «убейте трех жалких роботов и получите шиш с машинным маслом». Даже немного жаль, что мне, как сыщику, получать награды было категорически запрещено.

Выход сложился гармошкой. Снаружи разворачивался красочный ад. В воздухе сверкали разряды бластеров и стремительно проносились ракеты. За последними гонялись юркие антиракеты, а их самих срезали лазеры. Слева полыхнула вспышка. Вниз осыпались обломки. Это сбили ракету. Следом тем же маршрутом отправился горящий транспорт. Кто-то словил-таки три единицы! Секунда, и транспорт с ревом врезался в землю.

— Десант, пошел! — холодно приказал механический голос под потолком.

Я отстегнул ремни безопасности. Мои бойцы синхронно сделали то же самое. Я первым шагнул наружу и сразу оказался на узком песчаном пляже. Волны с тихим шелестом набегали на берег. Вдоль всего берега с транспортов высаживались марсиане. Большей частью пехота и роботы, но пару треножников я тоже заметил. Чего я не заметил, так это белых черепов на красной броне. В первой волне были одни наемники.

Едва высадившись, отряды марсиан устремлялись вперед. По изрытому воронками полю плыли густые клубы черного дыма. Марсиане пропадали в нем, как в тумане, и только отсветы бластерных выстрелов показывали, где они схлестнулись с врагом. То тут, то там гремели взрывы. Над поселком распадалось на искры призрачное бело-голубое кольцо. Одна