Ты предлагаешь оставить тачку со всеми нашими вещами? А что, если пока мы будет таскаться по округе, какой-нибудь урод вскроет тачку и стащит наши вещи? — Стэн остановился, чтобы сделать глоток воды. Том собирался уже ответить ему, но Стэн не дал себя перебить, торопливо проглотив последний глоток. — И это, кстати, еще один аргумент, чтобы не бросать тачку. Даже если мы и встретим кого-то, то никто нас в машину к себе не посадит. А может, даже и говорить долго не станут, особенно на туристической тропе, которая находится чуть в отдалении от трассы. А вот если нас кто-то встретит здесь, у машины полной поклажи, тогда я думаю, мы сможем договориться. — Стэн поднял вверх свои брови, показывая гениальность своих рассуждений.

Чертов умник! Том даже отвернулся от него, лишь бы не видеть самодовольную рожу своего друга. Всегда он завернет так, что потом башка пухнет, и проще согласиться, чем разбираться во всем этом заумном хламе! А башка и вправду пухнет; солнце печет нещадно; пот льется ручьями.

Тому была невыносима сама мысль париться посреди пустыни ближайшие пару часов. А то, что в машине есть кондиционер он старательно игнорировал. Но Том считал, что просто так сидеть тоже бессмысленно. Если умник так хочет сидеть и коптиться в тачке, пусть устраивается поудобнее. Здоровяк предпочитал действовать. Поведение его друга тоже здравомыслия не прибавляло. Стэн явно боялся этой дороги. Боялся в суеверном смысле. И именно это и выводило Тома из себя еще сильнее.

Они оба долго молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Потом Том протянул руку и Стэн кинул ему бутылку воды. Кинул вяло, словно отмахнулся. Том утолил жажду (ну на столько, на сколько возможно ее утолить, находясь в центре гигантской песочной парилке) и посмотрел на Стэна. Теперь его, большого Тома, очередь идти на уступки.

− Ладно, дружище, будь, по-твоему. Давай тогда так. Ты сиди в тачке, старайся разобраться с мотором, да смотри, береги воду.

− А ты куда собрался? — Удивленно перебил его Стэн. — Я же сказал тебе, что никто не остановится на этой чертовой дороге ради одинокого попутчика.

− Да-да, я понял, — выставив руки перед собой, сказал Том. — Поэтому я возьму свои документы, пару бутылок воды и пойду назад. Помнишь, милях в пяти-семи стоит патрульный пограничник? Я покажу ему документы, он их проверит и после поможет нам. Возможно, он сможет вызвать из Вегаса техпомощь. Так, по крайней мере мы убьем двух зайцев. Ты будешь заниматься движком, а я патрульным. Хоть у одного да получится. — Том замолчал, а потом ободряюще улыбнулся. И пикап под присмотром, и без истерик обойдется. Им двоим нужно побыть порознь хотя бы пару часов. Какими бы близкими и лучшими не были друзья, все порой устают друг от друга. Особенно когда из-за одуряющей жары расхождение во мнении накаляются до предела.

Том не сомневался, что пройдет эти мили часа за два. А обратно его отвезет патрульный. Он не боялся идти по шоссе в одиночку под палящим солнцем. Он возьмет пару маек и будет их смачивать водой и повязывать на свои кудри. Для спортсмена дело не сложное. Их тренер гонял парней в любую погоду, будь то жара, хоть ливень. Интенсивные тренировки по часу-полтора; а тут и напрягаться не нужно. Топай ногами и загорай.

− Погоди, Том. Ты хочешь один идти по пустыни?

− Есть возражения? Занимайся машиной, а я пока схожу и приведу помощь.

− Да, но… — Стэн замялся. — А если патрульный уже свалил?

− Тогда вернусь назад, надеясь, что ты уже разберешься с тачкой. — Непринужденно ответил Том.

− Не самая хорошая идея бродить по этой пустыне в одиночку, — угрюмо ответил Стэн. — Я вообще считаю, что нам лучше не расходиться пока мы в Долине Смерти. Мало ли что может случиться.

Том слушал и еле сдерживался, чтобы снова не взорваться. Он глубоко вздохнул и спросил:

− Да что тут может случиться, Стэн? Кроме обезвоживания и солнечного удара?

− Разное. — Все так же угрюмо сказал Стэн. — Я не хочу торчать тут один из-за твоего упрямства! Это плохое место. Разве ты не чувствуешь?

− О, Господи, началось! — Протянул Том. — У тебя мозги в конец расплавились из-за этих гребанных слухов о пустыне!

− Это не слухи! Как ты не понимаешь, есть же факты! — Крикнул Стэн.

− Да какие к черту факты?! Я что-то не вижу вокруг восставших мертвецов или монстров, жаждущих нас сожрать или что там еще тебе наговорили! Тут нет никакой дьявольщины и злых духов! Здесь есть только ты, я, долбанный пикап, жара, песок и дорожная пыль! И все! — Рассерженно выпалил Том, ударив себя по бедрам.

− Нет не все! Стэн завелся не на шутку. Он даже треснул ногой по решетке радиатора пикапа. — Хочешь тащиться по такой жаре, дело твое! Но сначала внимательно меня послушай!

В Долине Смерти пропадали люди. И пропадают до сих пор; и обстоятельства этих исчезновений так и остаются необъяснимы. Иногда бывает, что находятся автомобили, полностью исправные, набитые вещами и прочим; а вот хозяев нет, и никаких следов вокруг. Идти тут некуда кроме как вперед или назад по дороге. Но люди исчезают, Том! И это не слухи, а доказанные факты! И никто не понимает, как, почему и куда. Сначала общественность все сваливала на военных. Несколько десятков лет назад в этой пустыне испытывали ядерное оружие, а потом и бактериальное.

− Ну правильно, — перебил его Том. — Чуть что не так сразу на военных можно скинуть. Что, они типа похищали людей? Тех, кто увидел что-то не для глаз обывателей? — Почти насмешливо проговорил Том. — Или нет, погоди, я знаю. Они там на своей секретной базе напортачили с ядерными экспериментами и открыли брешь в пространстве, и теперь туда попадают люди. Или к нам попадает страшное зло. Чертовы вояки! — Том Уже откровенно издевался. Стэн молча слушал браваду своего приятеля. Затем, почти спокойно продолжил.

− Да, многие гнали на военных. Они, конечно, отнекивались, так же упирая на то, что пустыня Мохаве сама по себе и так довольно опасное место. Так что причины пропажи людей могут быть разнообразны. Любая заповедная территория может быть опасной, особенно если ее размеры превышают несколько десятков миль. Но когда у самих военных пропала целая группа, проводившая в пустыне учения, вояки засуетились. И это факт. Пропала целая группа, Том! На ее поиски была брошена поисковая команда, но они нашли только военные джипы и исправленные