Дверь громко хлопнула, и я поморщилась от новой волны боли обрушившейся на мою многострадальную голову. Все-таки три бокала вина для неполных восемнадцати лет много. Ладно-ладно, семнадцати с половиной. С целой половиной! Еще годок-другой и отец точно не сможет заставить меня стать любовницей министра или второго советника (первым и главным был он сам). Я заберу маму, сестру и мы вернемся на материк. Там ласково светит солнце и от людей не веет вселенским холодом.

— Понравился маскарад? — Ариза протянула мне бокал с не очень аппетитной на вид жидкостью и улыбнулась. Потом, увидев, что я не удосужилась обуться, прочитала мне лекцию и отправила одеваться.

— Очень, — соврала я. — Особенно мне понравился зал.

— Ладно тебе скромницей притворятся. — Она хихикнула. — Похоже, ты уже обзавелась поклонником.

«Холодноват он, как для поклонника» — подумалось мне, но я благоразумно промолчала.

— Представляешь, вчера чуть не сгорела библиотека лорда Дарона. Кто-то забыл в ней лампаду…

— Кто такой лорд Дарон? — Спросила я скорее из вежливого желания поддержать беседу, так как вкус проглоченной субстанции к разговорам не располагал. Зелье провалилось в желудок, вызвав там бурю возмущения, но к моему величайшему удивлению, постепенно устранив тошноту и головную боль.

— О, весьма важная личность. Один из десяти магов Совета и богатейший человек Араханта. Ссужает деньги знати, под долговые расписки. Фактически, ему принадлежит треть островов вокруг Араханта с имениями и замками. К сожалению, он женат…

— Действительно, очень жаль. Так что вы там насчет библиотеки говорили?

— Ты, я просто Ариза. — Напомнила мне мачеха и, устроившись на тахте, продолжила, — Вчера, так и не дождавшись Ренса, я решила найти его. Учитывая размеры дворца и обилие мест, где лорд может пропадать…

Далее следовал наполненный подробностями рассказ о том, как пробегающий мимо слуга поведал ей о горящей библиотеке. Горящей! Всего-то один шкаф со свитками загорелся.

Я слушала Аризу молча, согласно кивая и время от времени, ужасаясь происшедшему. Конечно, жаль. Ведь могли сгореть все его долговые расписки, которые он хранит в этой библиотеке в огромном сундуке из малиннового дерева.

За окном снова разыгралась метель, загнав теплолюбивых леди, во дворец. Сад опустел и лишь причудливые статуи остались стоять на своих местах. Их совершенные мраморные тела стойко выдерживали порывы ледяного ветра пополам с мелкой снежной крупой. Фиолетовые молнии разрезали серые тучи, иногда ударяя в острый шип на крыше замковой библиотеки, где располагался Совет магов и министров.

Не прошло и недели, а я уже тоскую по жаркому солнцу и зеленой траве материка. Как здесь можно прожить всю жизнь? Ладно, еще острова, окружающие Арахант, где находятся родовые поместья знати — там умеренный климат. Но здесь в вечной осени плавно переходящей в суровую зиму? Да еще эти совершенно невозможные молнии странного фиолетового цвета и кружащие вокруг замка горгульи!

Почему не перенести замок и двор на какой-нибудь из свободных островов?

— …Риндевей, мы так на завтрак опоздаем! — Ариза резко встала и пышные юбки ее нежно-зеленого платья выгодно оттеняющего бледную кожу взметнулись.

Конечно, позавтракать можно было и у себя. Но Ариза твердо решила показать мне дворец (или замок называйте, как хотите) и познакомить со всеми порядками и возможностями. Потому я облачилась в подобающее случаю платье, терпеливо выдержала пытки укладкой волос и последовала за мачехой.

Теперь, когда мое лицо не скрывала маска, я чувствовала себя неуверенно. Окружающие меня люди, незнакомое место — все было чужим. Оставалось надеяться, что я не забуду правила этикета и ничего не напутаю.

Еще мне было страшно, оказаться рядом с вчерашним, так напугавшим меня мужчиной…

Хорошо хоть Властелин почти никогда не появляется на завтраках (и на обедах и на ужинах) и я не смогу уронить в его глазах честь семьи. А ведь как дочь первого советника, сижу от него в опасной близости! То есть, в опасной близости для его здоровья…или моего, тут уж как повезет.

Я заняла свое место, позволив милому молодому человеку с небольшим демонским хвостиком, кокетливо выглядывающим из брюк, отодвинуть мне стул. Удостоверившись, что у соседа слева нет рожек, а его сосед полностью увлечен своей соседкой, я со спокойной совестью занялась изучением растительного узора на каемке тарелки.

— Обязательно попробуй салат из водорослей. — Посоветовала Ариза, но едва я потянулась за нужным блюдом, в зале воцарилось молчание.

Проследив за настороженными взглядами, увидела как во главе стола сел молодой мужчина с волосами цвета снега и темными, почти черными глазами. Его красиво очерченные губы сложились в доброжелательную, чуть насмешливую улыбку, глаза прошлись по лицам министров и магов, и на миг остановились на мне.

— Продолжайте, — кивнул он.

Непонятно кому: или мне, или замершим придворным.

На всякий случай я решила послушаться и продолжила наполнять свою тарелку салатом.

— Наверное, в лесу что-то умерло. И размеры это что-то, имело приличные. — Тихо заметила сидящая напротив меня Ариза. — Последний раз он почтил нас своим присутствием в прошлом году, по случаю удачной охоты на горного демона.

Н-да, хорошее развлечение — охотиться на пятиметровых монстров. Бррр…

Отец озвучил общие мысли:

— По какому случаю, вы почтили нас своим бесценным вниманием?

Я жевала отвратительные на вкус водоросли, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

— Как по какому? — Усмехнулся Властелин, — вчера вы привезли в замок свою дочь, и даже не изволили мне представить ее. Разве это не причина?

Водоросли комком застряли в моем пищеводе, никак не жаля отправляться в желудок.

— О да, — фыркнул отец, — у вас все дамы наперечет. Только боюсь, Риндевей не в вашем вкусе.

— Но я не собираюсь ее есть. — Возразил Властелин. — Ну, разве что укушу разок…

Похоже, здешний господин обожает вгонять девушек в краску.

— Что скажите леди Риндевей?

Я хотела, было, что-то сказать…. Но из горла не удалось выдавить ни звука! Проклятый салат…

— Видите, она согласна. — Беззлобно продолжил светловолосый.

— Что ж, кусайте, только смотрите не отравитесь: у нее ядовитая кровь. — Пожал плечами отец.

— Вся в папочку? — Не преминул подколоть он.

Я потянулась к стоящему неподалеку бокалу и, не особо интересуясь, что в нем, осушила до дна, только потом осознав, что это крепленое вино. Драконы, я же пьянею и от капли! Ну, сейчас понесется…. Мысленно, я умоляла Властелина молчать, но мои внушения успехом не увенчались. Я всегда была слаба в телепатии.

Устроившись на троне, он полностью на мне сосредоточился.