Меня искусали потревоженные змеи и облепили пиявки. Стыдно сказать, но несколько из них присосались прямо к паху.

Бегство от монстра продолжалось целую вечность. Сначала он догонял меня, но, несмотря на закоченевшее от холода тело, я продолжал трепыхаться. Ничто так не мотивирует бешено грести руками и ногами, как звуки преследующего по пятам хищника.

Уровни полученных умений росли как на дрожжах. Система то и дело кричала о новых достижениях:

«Быстрое плаванье», уровень 3.

«Стойкость к холоду», уровень 5.

«Змеиное перемещение», уровень 5.

«Стойкость к яду», уровень 5.

«Тонкий слух», уровень 5.

«Крепкая кожа», уровень 3.

«Нечувствительность к боли», уровень 3.

«Стойкость к параличу», уровень 5…

Кто бы мог подумать, что сотни пиявок, облепивших тело, подарят мне умение «Стойкость к параличу»! Никто не стал бы так долго терпеть на себе кровососущих паразитов, но у меня не было ни времени, ни возможности избавиться от них. Я был полностью поглощен борьбой за жизнь.

Постепенно умение змеиного перемещения выросло до более высокого уровня, и я стал отрываться от гидры. Параллельно с умениями на меня сыпались сообщения о получении очков характеристик. Несколько раз повысилась «Удача»!

Я уже не слушал назойливую болтовню системы. Почти обезумел. В сознании пульсировала только одна мысль: выжить любой ценой! Я истекал кровью, любые движения доставляли страшную боль — плевать! Тело не слушалось от холода и укусов змей — плевать! Меня жрали живьем пиявки — плевать! Главное, чтобы хлюпанье ужасного монстра слышалось как можно дальше.

Я выкарабкался на берег бескрайнего болота через восемь часов. Гидра не отставала. Она все еще преследовала меня, но теперь нас разделяло более сотни метров. Выбравшись на берег, я ужаснулся количеству пиявок, висевших на моем теле черными гирляндами.

С трудом сорвав пару штук, понял, что теряю время. Прикидывая расстояние до гидры и скорость ее движения, чтобы устроить короткий отдых, я получил еще один навык:

Получено особое пассивное умение «Охотник на чудищ», уровень 1.

Получено дополнительное очко характеристик.

В тот же миг над болотным хищником появилась полоска с тремя индикаторами, его название и закрытое вопросительными знаками значение уровня. Первый, красный индикатор, по-видимому, означал показатель ее жизни, синий — ману, желтый — выносливость. Сначала я обрадовался дополнительной информации о противнике, а потом меня накрыла волна возмущения. Значит, все это время игровой интерфейс все-таки работал, просто у меня произошел какой-то сбой!

Осознав, что все еще нахожусь в игре и смерть в пасти монстра может избавить меня от дальнейших мучений, я готов был прекратить борьбу. Время в ожидании гидры я провел, проклиная разработчиков.

«Ноги моей тут больше не будет! Дам монстру себя сожрать, выйду из игры и подам жалобу в суд! Они еще пожалеют, что поиздевались надо мной! Пускай возмещают моральный ущерб», — приговаривал я, развалившись на покрытом травой берегу. Часть пиявок, вдоволь насосавшись моей крови, успела отвалиться и лениво расползлась в стороны.

Неприятное чваканье приближающегося монстра заглушало все остальные звуки. Я впервые смог внимательно разглядеть гидру вблизи. Она оказалась гораздо больше, выбравшись на мелководье. Два с половиной, нет, все три метра в холке и еще три метра до верхушки поднятых вверх голов, над которыми зависла надпись: «Древняя гидра, уровень???». Почему вместо цифры стояли вопросительные знаки, я не знал. Скорее всего, первого уровня моего недавно приобретенного умения «Охотник на чудищ» не хватало, чтобы увидеть эту информацию.

Я чувствовал себя ужасно. Тело болело от ран и усталости, но при виде гидры вблизи быть разорванным ею на части резко перехотелось. Уверенности в этом добавила сцена убийства вспорхнувшей из травы утки. Птица попыталась отвлечь хищника от гнезда с яйцами и взлетела в воздух. Гидра проявила неожиданную резвость и быстрым рывком ближайшей головы поймала несчастную на лету. Тварь тут же принялась с хрустом пережевывать ее острыми как бритва зубами, а быстро измельчив, отправила в горло.

Этого зрелища оказалось более чем достаточно, чтобы я резко подорвался на ноги и кинулся наутек. Недалеко от болота стоял стеною высокий смешанный лес. Он выглядел довольно пугающе. Мало ли какие монстры там прятались? Мне совсем не хотелось к нему приближаться.

Я побежал вдоль хорошо просматриваемого берега болота. Наверное, бежал я не очень быстро, учитывая мое состояние, но система объявила о приобретении нового умения:

Получено новое умение «Стремительное бегство», уровень 1.

Получено дополнительное очко характеристик.

Я наивно предполагал, что раз гидра болотный хищник, то на суше она будет медлительна и неповоротлива. Ничего подобного! Наоборот, это болото делало ее медлительной из-за вполне понятных причин. На суше этих препятствий не было, и она начала двигаться гораздо быстрей. Как ни старался, я не мог от нее оторваться. Возможно, на нее влияла близость жертвы или какие-то другие причины, но она заметно ускорилась, быстро сокращая расстояние между нами.

«Я готов умереть, чтобы выйти из игры, но не таким способом! Мамочки! Помогите кто-нибудь!» — лихорадочно думал я, неотрывно следя за приближающейся тварью.

«Улучшено особое пассивное умение «Охотник на чудищ», уровень 2. Получено дополнительное очко характеристик», — издевательски прокомментировала мое критическое положение игровая система.

Напротив разноцветных столбиков-показателей монстра появились численные значения. Я невольно глянул на новую информацию, поражаясь своей психологической стойкости в тяжелый момент:

Древняя гидра, уровень 345.

НР 2000.

МР 30.

SP 382.

Значение синего столбика было небольшим и неуклонно снижалось. Можно было предположить, что для ускорения Древняя гидра применила какую-то способность, расходующую ману. Если так, полностью израсходовав ее, она гипотетически должна замедлиться. Постепенно снижалось и числовое значение желтого столбика. Быстрое перемещение утомляло монстра. Хотя в текущем положении это не имело большого значения.

До момента, как эта тварь нагонит и сожрет меня, оставалось меньше минуты. Поощряя мои старания, система повысила мое умение «Стремительное бегство» до второго уровня. И как обычно, накинула сверху дополнительное очко характеристик.

Я немного приободрился. Стремительное бегство — именно то, что необходимо в текущей ситуации. К сожалению, этого явно недостаточно, чтобы сбежать от хищника.

Выбор предстоял нелегкий. Нужно было решить — податься к лесу, полному неведомых опасностей, или прыгать обратно в болото. До леса я мог и не добежать. Гидра разогналась до нереальной скорости, учитывая ее габариты.

Идея скрыться в лесу, воспользовавшись тем, что гидра не сможет пройти между деревьями, очень привлекала. Если бы сразу побежал к нему, давно достиг бы опушки. Но верный шанс укрыться в лесу был уже упущен и снижался с каждой секундой.

Оставалось вернуться в вонючее болото. Я уже научился ползать по кочкам как змея