– Отставить панику! – начальник охраны сектора товарищ Омикрон положил конец всем разговорам. – Это «танцоры». Всем-всем-всем! Усилить бдительность. Боевые системы сектора переведены на режим усиленного контроля.

В этот момент с дисколетами начали происходить странные превращения. Из портов, открывшихся по периметру центральных несущих дисков, на стометровых штангах выдвинулись золотистые воронки. С быстротой, неподвластной глазу, они изрыгнули облака густой непроглядной взвеси – так каракатица опорожняет содержимое своих защитных мешков с маскировочной краской.

– Дейтерид лития им в ухо! Да объясните мне кто-нибудь, что за безобразие здесь творится?! – судя по всему, Роберто Квалья встревожился не на шутку. Он застыл перед обзорным экраном, внимательно наблюдая за происходящим.

– Это правда «Танцоры вечности»? – поинтересовался Максим.

– К сожалению, – ответил Квалья. – А эта черная пыль, которой они, кажется, собрались завалить пол-космоса – маскировка! Одного в толк не возьму: зачем так расточительно? Ведь надолго ее все равно не хватит!

– Да и координаты свои они успели раскрыть, – отозвался из динамика голос Дань Лаожэня.

Эфир вновь взорвался встревоженными голосами старателей. Причины для этого очень даже были!

Бесформенные черные облака вместо того, чтобы быстро рассеяться в вакууме, вдруг по воле невидимого силового воздействия образовали вокруг обоих крейсеров плоские торыбублики. Бублики пришли во вращательное движение вокруг центров кораблей с гигантской скоростью.

В итоге оба дисколета полностью исчезли за этими вращающимися ширмами. Произошло это весьма стремительно, в течение нескольких секунд.

– Это не маскировка, – напряженным голосом сказал худощавый начальник Отдела Особых Действий товарищ Бета, предпочитавший, впрочем, чтобы к нему обращались просто «товарищ Дементьев». – Нет, не маскировка...

– Тогда что? Украшение? Какой-то ритуал? – быстро предположил товарищ Тэта, главный специалист «Армии пробуждения» по общественным связям и культурному досугу.

– Защитное поле, – глухо промолвил товарищ Дементьев. – Но не в чистом виде силовое, которое обеспечивается одним лишь высоким напряжением электромагнитного поля... Это особая сверхподвижная броня, состоящая из миллиардов распыленных стальных частиц!

– Мать моя черная дыра! – воскликнул пораженный Квалья. – Но откуда у них такая технология?

– Подозреваю, оттуда же, откуда у нас технология фотонного двигателя, – прозвучал за спинами собравшихся в каюткомпании спокойный голос товарища Альфа. Но тогда Максим не придал его словам никакого значения.

Поначалу никто не почувствовал себя ни особенно встревоженным, ни обеспокоенным. Однако в следующую минуту начало происходить нечто такое, что даже обедавшие подвахтенные отодвинули тарелки прочь и как зачарованные принялись следить за событиями по ту сторону иллюминаторов.

– Ты глянь что! – воскликнул балагур Конягин, темпераментно ударяя себя по колену. – Глянь, что творят!

Максим поднял глаза на экран.

Один из дисколетов, заключенный теперь в непроглядный кокон вихревой защиты, вдруг запустил маршевые двигатели и резво двинулся к километровому астероиду, обставленному приметными габаритными вешками с желтыми огнями. Максим, проведший полтора года на Гиперионе и немало общавшийся со старателями, знал, что такие вешки как бы говорят: «Внутри нашего астероида – очень ценные ресурсы! И стоим мы здесь не просто так! А чтобы ты имел это в виду и облетал нас десятой дорогой!»

Дисколет, нагло пренебрегая правилами космического кораблевождения, прошел в считанных десятках метров от платформ подрывников Глумова и, спустя пару секунд, смел передней кромкой вихревой защиты ближайшую вешку.

При этом железную вешку с квадратными ушами солнечных батарей буквально размололо в пыль абразивным потоком таинственных частиц, несущихся с чудовищными скоростями.

Но это было только начало!

Дисколет-исполин переключил режим вихревого поля. Прежний «бублик», сотканный из черной пыли, преобразился в нечто вроде диска циркулярной пилы.

А затем...

Затем мерцающий в свете проблесковых маячков на вешках – они включились автоматически, предостерегая чужака от столкновения с астероидом – стально-пылевой диск врезался в бок каменной громадины.

В кают-компании ахнули.

– Да что они вытворяют?!

– Самоубийцы!

– Психи!

Но, похоже, командир дисколета был полностью психически здоров, пребывал в трезвом уме и здравой памяти.

Там, где вихревой диск соприкоснулся с реликтовыми базальтами, вспыхнул раскаленный рубец. Оранжевые искры снопами посыпались в ледяные пропасти космоса.

Но самым удивительным было то, что корабль «Танцоров вечности» метр за метром начал погружаться в недра астероида, входя в них, точно циркулярная пила в неподатливый древесный ствол.

Дисколет попросту распиливал астероид пополам!

Группа астероидов Троянцы Юпитера, крейсер «Вольный», ноябрь 2468 года

– Крученый бозон! – ахнул ошарашенный Квалья.

– Не нравится мне эта демонстрация, – мрачно произнес товарищ Альфа. На лбу у него блестели бисеринки пота. И лишь они выдавали беспокойство лидера «Армии пробуждения» – лицо же его было по-прежнему безмятежным.

– Не ожидал такой наглости от брата Молота, – сказал товарищ Дельта, скрещивая руки на груди.

– Чего они добиваются? – товарищ Эпсилон, обладательница высокой груди и роскошной гривы платиновых волос, не могла сдержать волнения.

– Я думаю, они преследуют две цели, – буркнул товарищ Дементьев. – Первая цель: политическая. Товарищ Альфа прав – это демонстрация силы. «Танцорам вечности» очень хочется убедить нас в своем военно-техническом превосходстве. Вторая цель: узко практическая. Если мне не изменяет память, астероид, который они сейчас потрошат, полон желтой ртути. Ее там больше, чем под материком Ксанаду на Титане! И не удивительно, что «Танцорам вечности» хочется завладеть всем этим богатством одним махом. Зачем разведывать, зачем брать сотни проб на десятках небесных тел, делать тысячи спектральных анализов, когда можно просто прилететь и отобрать то, что уже разведано и проанализировано другими...

– Как это, в сущности, подло! – товарищ Эпсилон даже побелела от злости.

– Да, – равнодушно согласился товарищ Дементьев, – это подло. Но они действуют по праву сильного. А это вещь, которая посильнее любой морали.

По выражениям лиц собравшихся в кают-компании было видно: правоту товарища Дементьева признавать не хочется никому. Не хочется, но приходится.

Тем более что дальнейшие события не заставили себя ждать.