Но в настоящий момент Дакрос спешил к арене вовсе не ради просмотра очередного кроваво-кишечного шоу. Там, запертая под несколькими слоями магических полей, находилась причина непрерывного колебания земной почвы. Даже отсюда, даже сквозь защитные поля, Дакрос отлично чувствовал могучую силу своей гостьи. Та волнами прокатывалась по дворцу, выплескивалась за его пределы и растекалась по всей столице. Ее наверняка ощущал каждый колдун в Черном Ургорте. В городе наверняка царила изрядная паника – мало того, что землю трясло второй день подряд, так еще и эта могучая дикая сила, мощь самой стихии, воплощенная в живом существе. Дакрос решил, что надо бы распорядиться насчет наведения порядка. Ему не хотелось получить смуту, бунты или бегство жителей. Надо их успокоить. И припугнуть. Нет, сначала припугнуть, а уж затем успокоить.

Ближе к арене стражников стало больше. Черные рыцари вытягивались в струнку, заметив приближение императора. Тот быстро проходил мимо, не обращая внимания на салюты. Навстречу ему все яростнее били волны дикой силы. Затем он услышал монотонный гул, будто какой-то великан без остановки дул в огромный рог. Гул усиливался с каждым шагом. К нему примешалась вибрация, отдающаяся через пол в ноги.

Затем он вошел в здание театра. Перед ним предстал круг трибун, где в часы представлений располагались зрители. Сейчас скамьи и кресла были пусты, если не считать дюжины людей в черных мантиях. Те стояли, воздев перед собой руки с простертыми вперед ладонями. Те были устремлены к кругу арены, который полностью окутывала плотная, переливающаяся всеми цветами, сфера, похожая на огромный мыльный пузырь. Сквозь стенки этого пузыря почти ничего невозможно было разглядеть. И все же Дакрос кое-что заметил внутри. Что-то алое, сияющее, как упавшая с неба звезда.

Неслышно перед ним возникла сгорбленная фигура одного из придворных колдунов, дряхлого деда, который держался на ногах лишь потому, что непрерывно опирался на свой посох.

- Ваше величество, - прохрипел он. – Вот и вы. А мы все ждали, когда же вы осчастливите нас личным визитом. Оно уже сутки с лишним как активно.

- Знаю, - буркнул Дакрос, невольно отстраняясь от собеседника. Из пасти старого колдуна несло всей палитрой вони гнилых зубов. – У меня были дела.

Разумеется, никакие дела не заставили бы его отложить визит сюда. Он нарочно не приходил на арену. Решил дать своей гостье время на размышление. Пусть пораскинет мозгами. Глядишь, и сама придет к выводу, что лучше быть послушной умницей, чем своевольной смутьянкой.

- Мы тут подготовили доклад, - прошамкал дед, подзывая к себе молодого колдуна с огромной пачкой исписанных листов пергамента. – Объект довольно сложен для изучения. Внутрь защитного кокона не войти. Но кое-что мы зафиксировать смогли. Не желаете ознакомиться?

- Позже, - отмахнулся Дакрос.

Он продолжал пристально всматриваться в мутную поверхность защитного поля.

- Можно сделать кокон прозрачным? – спросил он.

- Это будет затруднительно, - виновато ответил старик.

- Ну, уж вы напрягитесь, - сказал Дакрос. – Создайте небольшое оконце. Я хочу на нее взглянуть.

- Ваше величество, это может быть рискованно.

- А ты постарайся сделать так, чтобы я не пострадал, - с людоедской улыбкой посоветовал старику Дакрос. – В противном случае я засуну тебя внутрь кокона и понаблюдаю, что из этого получится.

Дед затрясся от страха и пролепетал:

- Все сделаем, ваше величество. Не извольте гневаться. Сейчас все будет.

- Давай, приступай, - велел Дакрос, отсылая старика небрежным жестом.

Ждать пришлось долго. Колдуны провозились минут двадцать. Дакрос уже начал терять терпение, даже хотел позвать черных рыцарей и приказать им прирезать парочку криворуких чародеев. Но вот, наконец, вновь появился старик и прохрипел:

- Ваше величество, идите за мной. Мы сможем создать небольшой прозрачный участок. На всякий случай я прикрою вас щитом. Объект проявляет импульсивную агрессию. Лучше подстраховаться.

По лестнице между трибунами они спустились к краю сферы и остановились в пяти шагах от нее. Дакрос попытался подойти ближе, но дед просто встал на его пути и заявил, что не позволит обожаемому императору рисковать собой. Дакрос спорить не стал. Раз уж дед осмелился перечить ему, значит, подходить ближе действительно опасно.

Затем участок сферы прямо перед ними начал обретать прозрачность. Дакрос разглядел желтый песок арены, пропитанный баррелями пролитой крови. А затем различил нечто, показавшееся ему огненным столбом.

- Она тоже нас видит? – спросил Дакрос у старика.

- Да, ваше величество. Умоляю, давайте отойдем еще немного. Хотя бы на пару шагов.

- Тихо! – шикнул на него Дакрос.

Огненное нечто заметило образовавшийся в сфере просвет и направилось к нему. Теперь Дакрос смог разглядеть в вихре пламени худую женскую фигуру. Ее черную обугленную кожу расчерчивали алые трещины, сквозь которые наружу рвались потоки алого жара. Глаза существа пылали злобой.

Огненная тварь приблизилась к защитному барьеру. Дакрос всей кожей ощутил волну энергии, которую не мог удержать внутри себя даже многослойный магический кокон. Старый колдун трусливо заскулил, и поднял перед собой руки, готовясь создать дополнительный щит. Тварь стояла перед ними, буквально в нескольких метрах, и буравила императора углями лучащихся злобой глаз.

- Она нас слышит? – спросил Дакрос.

- Нет, ваше величество. Кокон звуконепроницаем.

- Я хочу с ней говорить.

Старик нервно замялся.

- Ваше величество, - заблеял он, - это слишком рискованно. Мы не знаем всех возможностей этого существа. Даже его голос может оказаться разрушительным оружием.

- Я хочу с ней говорить, - повторил Дакрос с нажимом.

Старый колдун покорно склонил голову. Он, как и все прочие обитатели темной империи, отлично знал, что перечить императору в его желаниях равносильно успешной попытке суицида. Поэтому он подозвал к себе одного из помощников и передал императорский приказ.

- Только снимайте звуковую защиту постепенно, - сказал он. – И будьте начеку. Чуть что не так, закрывайте кокон.

Дакрос искоса взглянул на старика, и заметил:

- Что-то уж больно ты трясешься за свою жизнь. Тебя и так со дня на день понесут на кладбище.

Дед ответил с удивительной откровенностью:

- У меня дети, внуки. Если с вами что-то случится, их всех казнят.

- Не только детей и внуков, но и дальнюю родню, - заверил его Дакрос. – Так что ты уж береги своего императора.

Колдуны взялись за дело. Пришлось выждать, пока они полностью уберут звуковую защиту. О том, что это произошло, Дакрос узнал без подсказки старика. Он услышал шум бушующего в коконе пламени.

Теперь