— Я… А кто интересуется?

* * *

— Иду и думаю, кто же это в хате Твердилы хозяйничает? А это ты, парень… Возмужал, окреп на императорских харчах… Настоящий воин. Мужчина… С возвращением домой, Владислав Твердилыч.

Вообще-то я Максимович, но спешить с самоотводом не будем. Подождем.

Из густых сумерек вынырнула неказистая скособоченная, сгорбленная фигура и, неловко приволакивая ногу, заковыляла к дому.

— Сколь лет-то минуло, Влад? Сейчас, сейчас… Тебя вербовщики, кажись, аккурат после летнего солнцестояния сманили? В том годе, помнится, у нас еще амбар Малова сгорел. Это получается: раз, два… — Он стал загибать пальцы. — Шесть, семь. Точно — семь лет, как один день минули. Да, ну и меня тоже не узнать теперь. Когда ты в легион записался, я еще ровно копье стоял… Это третьей зимы шатун меня подмял, вот и перекосило с тех пор. Неужто совсем меня не припоминаешь? Ярополк я, староста тутошний.

— Дядька Ярополк? — решил я подыграть незнакомцу, изобразив голосом радостное недоумение. Все же скользящий по лику Луны неуставной спутник не давал мне покоя. Как и прочий, нарочито средневековый антураж. Кстати, я только сейчас обратил внимание, что во всей деревне, ни в одном доме не горит свет. То есть квелые, блеклые огоньки мелькали там и сям, но к электричеству они не имели никакого отношения. Столбов и проводов, кстати, тоже не наблюдалось. А ведь прямо на огороде стоял один когда-то.

— Узнал, правда? — искренне обрадовался калека, но потом покачал с сомнением головой. — Врешь, наверное, парень… но все равно, спасибо. Дом я ваш, как бабка померла, сохранил. Разрешил, правда, здесь молодежи на вечерницы собираться. Но оно, вишь, и к лучшему вышло. Хата живой дух любит, а без людей быстро захиреет. Парни с девчатами и чинили, где прохудилось. И печь зимой топили… А ты, Владислав Твердилыч, вообще как: насовсем домой вернулся или только на побывку? Отдохнуть от службы ратной?

— Еще не думал… — Вроде и правды не сказал, так и не соврал. Но проявить любопытство счел необходимым. — А что?

— Защитник деревне нужен… — вздохнул староста. — В наши Выселки сборщик налогов и то порой завернуть забывает. Чего уж обижаться, если императорских легионеров на помощь не дозваться. Раньше я сам справлялся. Зря, что ли, десять лет под орлом вышагивал да нелюдей по лесам и оврагам гонял? Всю войну почти без единой царапины. А с медведем, вишь, оплошал, поскользнулся… Вот и некому теперь людей от напасти защитить?

— И много напасти-то? — поинтересовался я для порядка и получения полезной информации.

— Не без этого, Влад… — погрустнел староста. — Не без этого. Одноглазую пещеру помнишь?

Странности продолжались. Несмотря на то что слишком многое вокруг изменилось или выглядело иначе, многое оставалось прежними. Во всяком случае, Одноглазую пещеру я знал прекрасно. Еще пацаненком излазил ее с приятелями вдоль и поперек. Или это эффект перевода с языка непонятного на подсознательно осознаваемый текст сказывается? Но подтвердить не отказался. Для продолжения разговора.

— Помню…

— Вот дурная голова, — непринужденно хлопнул себя по лбу староста. — Нашел, о чем спрашивать… Вы же с Вигом тогда едва выскользнуть успели из-под завала… Твердила потом, как узнал, за обоими с вожжами по всей деревне гонялся.

А вот этого случая в моем бесшабашном и хулиганистом отрочестве не было. Дедушка дружка моего Василия погрозил нам клюкой, но не более. Нестыковка… Еще одна из многих.

— Завелось там что-то, Влад, — продолжил тем временем Ярополк, даже не посмеявшись воспоминаниям. — Пока овец да телят оно из стада таскало, терпели. Но в прошлое воскресенье сразу две бабы пропали. Пошли за грибами и сгинули. Следы мы нашли. Кровь, клочья одежды, а вокруг все звериными лапами истоптано. На волчьи похоже. Вот только волков таких здоровенных не бывает. Эта зверюга, придись им схлестнуться, в одиночку медведя завалит. И вообще, что-то не так там… Сам знаешь, легионеры, ходившие «под орлами», враждебную магию печенкой чувствуют. Но не то, не то — уж поверь… Донесение в городскую управу я, как положено, с голубем отправил, да только сомневаюсь, что из-за двух баб сотник хотя бы за ухом почешется. А людишкам — страшно. Надо что-то делать. Страда на носу…

Староста мрачно вздохнул.

— Опять же — детишки. И скотину летом в хлеву держать: разорение одно. Очень обществу Защитник нужен. Подумай, Владислав Твердилыч. Денег мы много не положим, нету… Но зато общество тебя на прокорм возьмет. Ни в чем нужды иметь не будешь. И бабенку какую-нибудь бойкую, покуда сам определишься, хозяйство вести выделим. Целых семь вдовых женок в деревне проживает, одна другой моложе. Листица, к примеру, и вовсе бездетной осталась. Даже пожить-то с мужем не успела. В ту же седмицу, после свадьбы, утоп Гирь — под лед провалился. И не девка, и не баба… Сам бы к ней под бочок подкатился, да только староват я уже для утех постельных. И Потапыч изрядно мне это дело подпортил. Трудно теперь одну часть тела к другой припасовывать, хе-хе… Разве что, подыскать себе такую же кралю, только в другой бок выгнутую… Ну что, уговорил я тебя, или нет?

— Заманчиво, можно подумать… — Отметать с ходу не совсем понятное предложение старосты я не стал. Надо сперва с пространственно-временными вопросами разобраться, а уж потом принимать адекватные решения. — Но не сейчас… Устал я с дороги, дядька Ярополк. Совсем голова не варит…

— А и то правда, — староста взглянул на небо. — Луна уже вона где, да и Месяц вокруг титьки который круг нарезает. Отдыхай, Влад. Завтра наведаюсь… Есть у нас в округе и окромя дивной зверюги чем опытному воину заняться. Ну да то длинная история. И до полночи всего не перескажешь. Такие беседы лучше за кувшином вина или пива вести, да под мясцо, хорошенько прожаренное. Верно кумекаю?

— Еще бы… — согласился я, непроизвольно глотая слюну. Ведь с утра ничего внятного не ел. Да и в поезде привередничал, осторожничал с покупной провизией, больше на пиво да сушки налегал. Думал дома разговеться, а оно вон как получилось. Но начинать новую жизнь с попрошайничества тоже не хотелось. В прошлой жизни обязательно не преминул бы тонко намекнуть на толстые обстоятельства, а сейчас стушевался чего-то.

— Вот и ладно. Тогда спокойной ночи, Владислав… Только это — какой я тебе теперь дядька? Самого, небось, следует по батюшке величать?

Не зная, что ответить, я дипломатично промолчал. Понимай, как хочешь.

Старосте хватило. Не знаю, что он там себе вообразил, но кивнул вполне удовлетворенно и, неловко припадая на скрюченную ногу, заковылял прочь.

— Спокойной ночи, э-э… Ярополк, — промолвил я негромко в удаляющуюся спину. Потом еще раз взглянул на небо, с неправильной Луной.

Чертовщина какая-то. Невозможная и невероятная. Наверно, надо было что-то делать, но что именно? Самое бесперспективное и бессмысленное занятие — пытаться решить задачу, даже не ознакомившись с ее условиями. Что ж, непосредственной опасности для жизни нет, а значит, и дергаться не стоит. Подожду, разберусь, кто в этом пасьянсе джокер?.. А пока и в самом деле поспать не помешает. Утро — оно и в Африке утро. И вообще — отдохнувший и перезагруженный во сне мозг воспринимает все более адекватно. Хотя ключевое слово — воспринимает…