К сожалению, мой прадед был тем самым гением, что вывел монстров в своей лаборатории, и после того, как Ледяные Драконы казнили его с особой жестокостью, на весь род Кьярн легла печать проклятия. Мой дед скрылся в Подгорье и успел завести семью до того, как обстоятельства вынудили его отправиться в Солнечную Долину. Человеческий император, желая наладить дружественные отношения с замкнувшимися за Туманным Хребтом Драконами, отправил им скованного цепями носителя печати. Деда казнили. Моих родителей постигла похожая участь, но на этот раз они погибли оба, разорванные Драконами. Я осталась с чудом выжившей бабушкой. Перед тем, как отправиться к Богине в Сады Безмятежности, она взяла с меня клятву, что я не стану гробить свой магический талант, отсиживаясь в Подгорье. Она очень надеялась, что новая династия Ледяных окажется более благоразумна и милосердна, и преследование нашего рода прекратится. Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться в Солнечную Долину поступать в магическую Академию. То, что я дожила до ее окончания, немного прибавило веры в светлое будущее, но не достаточно, чтобы я отважилась связать с кем-то свою жизнь. Если Драконы не снимут печать, то род Кьярн, как и проклятие, прервется с моей смертью.

Как напоминание, печать между лопатками отозвалась жжением. Похоже, времени осталось совсем мало.

После окончания Академии мне, как боевому магу на службе Императора, была предоставлена комната в крепости гарнизона Бракора. Но пяти лет жизни в общежитии мне вполне хватило, чтобы понять — это не мое. Поэтому уже больше года я снимаю апартаменты в одном из доходных домов почти на самом побережье. Дорого, да, но с другой стороны, на что еще мне тратить свое жалованье? На дорогие платья и украшения? Упыри на кладбище будут вне себя от восторга, если я буду отбиваться от них, путаясь в кринолине и задыхаясь в тугом корсете. Пропивать? Я столько не выпью. Откладывать потомкам? Так не будет никаких потомков, я последняя в роду. И если подумать, пятнадцать серебрушек в месяц не такая высокая цена за собственное жилье с отдельными, хоть и крошечными, удобствами. И по утрам меня зачастую будит не городской шум, а крики чаек и грохот прибоя. При этом порт находится значительно южнее, да и не стала бы я жить в предпортовой зоне.

От «Санктуария», расположенного ближе к центру города, до моего дома было около часа пешего хода, но проведя рукой по волосам, я окончательно убедилась, что появляться в таком виде не стоит, тем более что путь мой лежит через центральную площадь. Плащ, долгое время служивший мне верой и правдой, судя по всему, так и остался валяться на берегу. Спасибо Ронару, что догадался прихватить хотя бы мою сумку. Вздохнув, вытащила свой последний кристалл-накопитель, и, зажав его в ладони, призвала пространственные врата. Воронка раскрылась в шаге от меня, и, махнув на прощание Арию, шагнула в светящийся овал. На несколько мгновений пришлось зажмуриться. Сколько раз перемещалась подобным образом, а голова кружится каждый раз, если вовремя не закрыть глаза.

Дом встретил меня оглушительным стуком в дверь. Может, получится притвориться, что меня все еще нет?

— Кай! — до боли знакомый голос из-за двери. — Я знаю, что ты там. Открывай немедленно.

Застонав в голос, я сняла блокирующее заклятие, потом охранку, и дверь распахнулась, чудом не слетев с петель.

— Поверь, я тоже не рад тебя видеть, — Ронар влетел в помещение и замер, разглядывая меня. Мне вовсе не обязательно смотреть в зеркало, чтобы знать, что за зрелище я из себя представляю. В гроб и то краше кладут.

— Но Верховный оторвет мне голову, если тебя через полчаса не будет в Императорском Дворце, — вновь обретя дар речи, закончил он.

Я застыла, не зная, как теперь реагировать на этого невозможного эльфа. Меньше суток назад он был злейшим врагом и собирался отправить меня в Сады Безмятежности, имея на то полное право и мое согласие. А сегодня стоит в моей гостиной, сверкая на меня своими изумрудными глазами, и его плечи медленно опускаются. И мне бы радоваться, что лесс Сильварион поставил перед ним невыполнимую задачу, но не выходит.

— Дай мне пару минут, — понимая, что если не успею, он точно закончит то, что начал вчера, попросила я и скрылась в своей крошечной купальне.

Содрав с себя грязную одежду, я влезла под душ и едва не завизжала, поняв, что вода ледяная. Кажется, мой артефакт-нагреватель сдох. Тяжело дыша и дрожа всем телом, я в рекордные сроки помыла голову и завернулась в полотенце. Бодрит, Тьма побери. Один взгляд в зеркало, и я поняла, что Ронар меня точно прикончит. Если до этого я была бледная и грязная, то теперь я синяя и в пупырышках. А еще одежду не взяла. Высунув голову из купальни, поймала спокойный взгляд светлого. Слишком спокойный. Он невозмутимо отвернулся к окну, давая мне возможность скрыться в спальне, и до меня дошло. Ронар — маг воды. Ледяной душ — его рук дело.

Разозлиться не получилось. Вместо этого я сделала зарубку в памяти непременно отомстить. Боевые маги — народ особый, слабостей не прощает. Один раз спустишь обиду на тормозах, потом всю жизнь будешь получать тычки. Однажды я уже совершила подобную ошибку, позволив Ронару взять верх.

Отправляясь вчера в Санктуарий, я ничего особо самоубийственного не планировала. Идея напиться была такой же спонтанной, как и мысль спровоцировать Ронара, поэтому в небольшой платяном шкафу меня дожидался чистый и отглаженный форменный мундир. Одевшись за каких-то несколько секунд, я остановилась перед зеркалом, чтобы оценить свой внешний вид. Еще одной весомой причиной пойти в Академию стало то, что магички не обязаны носить платья. Есть установленная уставом парадная форма, различающаяся лишь цветом для выпускников разных факультетов, в остальное время можно одеваться, как вздумается. Я всегда предпочитала одежду, максимально удобную и не сковывающую движения. Вот и на встречу с драконами надела мягкие кожаные штаны и ботинки на самом маленьком каблуке. Если придется убегать, лучше быть к этому готовой. Темно-синий приталенный мундир, доходящий мне до середины бедра, застегнула на все пуговицы, поправила жесткий воротник-стойку и, схватив с тумбочки щетку, кое-как расчесала влажные пряди. Высохнут по дороге.

В гостиную вернулась, окончательно успокоившись и взяв себя в руки. По моим внутренним часам, которые редко давали сбой, прошло не более десяти минут. Если пойдем порталом, явимся даже раньше, чем было велено.

Ронар, судя по всему, решил не топтаться у двери. Я обнаружила его у стеллажа с моей скромной библиотекой. Эльф задумчиво листал какой-то справочник, но, услышав, что я вернулась, бережно закрыл его и поставил на полку.

Окинув меня оценивающим взглядом, он, кажется, остался доволен. Я вернула ему любезность, осмотрев с макушки до пяток. Как всегда безупречен. Я всегда подозревала, что Ронар талантлив во всем, за что берется, в том числе и в бытовой магии. Наша вражда не мешала мне трезво оценивать его способности, как, впрочем, и внешние данные.

— Портал? — спросила я, чтобы нарушить неловкое молчание. Эльф, как будто только этого и ждал, поспешно кивнул и вытащил из кармана небольшой накопитель. Судя по цвету, он был полностью заряжен. Сжав камень в кулаке, Ронар шагнул к двери. Я не слышала, как он призвал врата, но через миг в моей гостиной засветилась стандартная арка.