После уничтожения второй линии обороны как-то сразу все стихло.

— Не нравится мне эта тишина, примарх…

Финист согласно кивнул. Тишина, как известно, предвестник бури.

— Действительно, что-то тут не так…

Тишина в лесу и в самом деле установилась практически полная. Где-то еще били пулеметы, рвались гранаты, но и они скоро стихли.

— Что бы это могло значить?

— Черт его знает… — пожал плечами Рон.

Он пытался рассмотреть впереди лежащее пространство, но не видел ничего, кроме деревьев, какого-то кустарника и лиан. Негры словно испарились.

— Куда они все подевались?

— Хотел бы я знать…

— Может, отступили на последний рубеж? — предположил Глок.

— Да ну, — отмахнулся Рон.

— Почему?

— Чем ближе к вулкану, тем меньше лесной покров. Если так, то негров различили бы чисто визуально и тут же нанесли бы бомбовый удар, а раз «Победоносец» молчит, значит, не видит, и негры где-то неподалеку, в самой лесной гуще.

— Что же делать?

— На всякий случай свяжемся с «Победоносцем» сами… Связист!

Связь с орбитой установилась быстро, и Рон запросил:

— Гарпун, ты что-нибудь видишь?

— Абсолютно ничего, примарх. Я даже вас различаю плохо.

— Ладно, конец связи…

Глок понятливо кивнул.

— Что там местные? — поинтересовался Рон. — Подтянулись?

Легат переадресовал вопрос одному из своих заместителей и, получив ответ, озвучил его:

— Так точно, примарх, сразу за нами стоят. Метров двести. Если что, мимо них не проскочит никто. Сразу увязнут.

— Ясно.

— Что предпримем?

— Нам ничего не остается, как продолжить идти вперед.

— Командуйте, примарх… — согласно кивнул легат Глок.

Финист, еще раз осмотревшись, перевел радио на волну легатов и приказал:

— Продолжить движение.

Прошло несколько мгновений, пока приказы прошли по инстанциям от легатов к тысячникам, от тысячников к сотникам, от сотников к десятникам, а от них уже ко всем легионерам — и замершие в чаще после взятия второй линии легионеры, чувствуя какую-то подлянку, вновь пошли вперед.

Выдвинулись и высшие командиры.

Финист осторожно переступал по земле, изредка чувствуя ее вибрацию — вулкан все продолжал курить, подсвечивая выбрасываемый газ тревожно-красным цветом. Рона не покидало ощущение, что он что-то упустил, очень важное, смертельно важное…

«Но куда они могли деться? — размышлял примарх, фиксируя местоположение осторожно крадущихся легионеров, чтобы, случись что, не садануть им в спину из „секиры“. — Не телепортировались же они?!»

Финист усмехнулся. После двухчасовых боев силы негров, естественно, поредели, но все еще оставались больше сил Легионов. Тем более что легионеры также смертны, и они в штурмах и перестрелках понесли потери убитыми, ранеными и контужеными, хоть и в гораздо меньшей степени, чем их противник.

По оценкам Рона, негров осталось в пределах шестидесяти тысяч против тридцати тысяч легионеров. Один к двум — это не считая местных сил самообороны, имеющих лишь символическое вооружение, зачастую также самодельное, вроде тех же пластиковых мушкетов РФ-5, обозначенных так в честь их создателя еще на Ра-Мире и послуживших хорошую службу на всех мирах, где их производили и использовали против врага, ракет-«фейерверков» и гранат — «свечей Максвелла».

«Шестьдесят тысяч головорезов не могли испариться просто так, — снова накатила на Рона мучившая его мысль. — Так куда эти ублюдки подевались, черт бы их побрал?! Как сквозь землю провалились!!!»

— Земля…

Рон остановился как вкопанный и посмотрел себе под ноги. Это не укрылось от легата.

— В чем дело, примарх? На мину наступил? — озабоченно спросил Глок.

— Если бы это было так, меня бы уже на куски разорвало…

— Тогда чего ты замер?

— Мы попали в засаду… — прошептал Финист. — И уже давно.

— О чем ты говоришь, примарх?! — удивился Глок, неуверенно взглянув на командира и оглядевшись для убедительности по сторонам. Но никого чужого так и не увидел.

Ощущение беды захватило сознание Рона. Он только и смог проговорить:

— Они в земле… вокруг нас… среди нас…

— То есть… — начал понимать легат, округляя глаза, но договорить не успел.

Откуда-то, заставив всех замереть на своих местах, послышался пронзительный звук ручного клаксона, разнесшийся далеко по лесу, и в следующий момент его поддержал дикий рев сотен, даже тысяч глоток.

— Твою мать, приехали… — только и смог сказать легат, удобнее перехватывая «секиру», как все погрузилось в треск автоматных очередей.

Что ни говори, негры проявили недюжинную смекалку, а точнее их предводитель Боря Бриллиант. Закопавшись в землю, они выскакивали отовсюду, как черти из табакерок, точно демоны, разбрасывая в сторону укрытия из веток, травы и мха, и тут же бросались на врага.

Рон сам видел, как из земли выскочил такой полубезумный негр и рванул на него. Казалось, его глаза горят даже в темноте, как у настоящего обитателя преисподней.

Добежать до себя Финист ему не дал и располосовал из автомата.

— Их слишком много! — кричал сквозь треск АС-7 легат.

Финист и сам это видел. Негры продолжали выскакивать десятками.

— Спина к спине!!! — закричал Рон. — Не дайте им зайти со спины! Глок!

— Иду!!!

Легат и примарх приникли друг к другу спинами и продолжили отстреливаться от напиравших отовсюду негров.

— Их слишком много! — повторил Глок.

— Наверное, решили сосредоточить удар на одном Легионе!

— Скорее всего… Ложись! — закричал легат, краем глаза заметив, что их взяли на прицел и что-либо сделать со стрелком он уже не успевает.

Пара тут же распласталась на земле, а дерево, у которого они стояли, буквально изрешетило очередью, забрызгав лежащих вязким соком и корой.

Рон, вывернувшись, изрешетил из автомата стреляющего от пуза обкурившегося негра. Появился второй, но по нему Финист разрядил подствольную гранату. Стрелял по противнику и Глок. Краем уха примарх слышал, что досталось и местным бойцам сил самообороны. Залпы их «финистовок» Рон спутать ни с чем не мог. Впрочем, на слух он также определил, что это им не помогло и в стане крамарцев завязались рукопашные сечи, в которых они, прямо скажем, не мастаки, в отличие от легионеров.

Легионеры продержались чуть дольше, огнем удерживая противника на дистанции, но вскоре и они вплотную схватились с врагом в штыковых сватках и на ножах.