Госпожа как пушинка, одной левой поднимаю её из окопа. Она в руки сразу два генератора защиты взяла… и мне не помешает. Тяжёлое устройство оплетает запястье и предплечье. Как приятен этот звук: «Вы-сы-щщщ!» Прямоугольная зеленоватая пластина высотой в человеческий рост появляется перед сферой концентратора. Тот же щит древних воинов, но материал другой, силовое поле. Всё новое – хорошо забытое старое, и при такой плотности огня над поверхностью земли нет ничего полезнее этих защитных систем. Что ж, несколько минут полной неуязвимости обеспечены… ну, разве что в упор из танкового разрядника влепят.

Я когда-то ловил сауриков на перепаханном поле, надо было бежать сейчас по этой свалке точно так же, как и тогда. Поломать ноги – плёвое дело. Рядом задымилась почва после яркой вспышки. О, заметили, гады!

– Ещё немного!

Трудно госпоже, тело ведь не тренированное, а зря. И всё равно сжала зубы и бежит. При случае буду её помаленьку трениро…

Ещё одна яркая вспышка и звук разрыва. Фонтан взметнулся в небо. Щит закрывает от осколков, но ударной волной откинуло. Что это было?! Где госпожа?!!

Фух-х-х!.. На корточки присела, загодя почуяв летящий снаряд. Коне-ечно же, она иногда может подглядывать в предстоящие мгновения. К счастью для меня, смогла и в этот раз уловить приближение вероятной смерти.

От конического бункера, вздымая фонтаны грязи, в нашу сторону мчатся «роллы». А вот это уже полная гнусь! Землеройные машины даже переделывать не надо было – и так порубают на куски любое тело.

– Бего-ом!!!

Над изрытой прямыми попаданиями насыпью, у входа в катакомбы, появляется второй наш молодчик. А что-о это у него такое в руках?.. Нет, только не это! Он же ещё не знает, какой эффект произво…

– Воздух!!!

Успеваю крикнуть. Госпожа, как всегда, быстро и чётко отреагировала, её второй щит мгновенно превращается из «стены» в «крышу». А мне что? Опять мордой в липкую жижу падать. Ничего, я не гордый, упаду. Такая наша доля солдатская.

Четверное проклятие! Балбес-то выпустил настоящего дракона из клетки. После глухого «буммм» стартового выброса эта штуковина, что-то вроде гравитационно-нейтронного гасителя, отскакивает от стрелявшего на безопасное для него расстояние и активирует свои маршевые двигатели…

Шлейфище за ней растягивается по всему небу, кажется.

Проходит в аккурат над нами. Гравитационный пресс вдавливает тело в жижу почвы вместе со щитом, невидимое глазу нейтронное пламя лижет землю… Опоздай мы на секунду – две бесформенные массы остались бы от нас.

Сейчас вот на дрожащие ноги подымусь, к нему доберусь и… в нос ка-а-ак врежу!! Один раз. От второго удара его спасёт факт неоспоримый: «роллы» вдребезги. Четыре раскатистых взрыва проинформировали о том. Но волна грохота лишь начинается… Гаситель летит дальше и детонирует под собой все мины, боеприпасы и прочую взрывчатую «начинку».

А вот и спуск. Госпожу – первой туда втолкнуть… Ох и замарашка она сейчас! Не уследил, позор мне.

Что это со мной? Невольно вспоминаются основные служебные обязанности периода «ухаживания». Поддержка чистоты и гигиены, кормление и переодевание… К чему это щемящее воспоминание?! Лишнее. Совсем не ко времени.

Да и сам красавчик тот ещё, наверняка будто из кишок выполз через задний выход.

– Слава стальным манипуляторам! Наконец-то! Неслабая штуковина?! Вам понравилось?

Молодой явно не понял. Ведь чуть не угробил нас обоих…

– Вот сейчас я эти манипуляторы тебе и ампутирую.

Не сдержался я. И видать, перестарался, скривил такую рожу, что он поверил. Хоть и понимает, что способен положить меня одной рукой, здоровяк, но всё равно предпочитает не связываться… Хорошо. Целей будет. Я не гордый, могу и зазорным для мужика приёмчиком воспользоваться. Например, вдарить промеж нижних конечностей.

– А что не так?!

– Перед тем, как жать спуск, узнай, из чего стреляешь.

– Ну, ты даёшь, Алекс! Чуть не сжёг нас.

Госпожа, придавленная гравитационной волной, с ног до головы перепачкана в смеси почвы и горюче-смазочных материалов. Правильно, правильно. Теперь пускай она ему подолбит мозги.

Хотя без толку… Понимаю по его насмешливому взгляду: прикидывается дурачком. Зна-ал он прекрасно, знал, что делает. И знал, что на меня можно рассчитывать, что предупрежу, не дам ей пропасть. А вот с роллами-землеройками не управиться мне было, это точно, это он прав на все сто пять…

Сквозь темень пещеры просматриваются крохотные огоньки. Ага, вот и все остальные фильтрами сопят, круговую оборону заняли. Тут уж поспокойней будет. Полковник говорил, что в подземные города машины практически не спускаются. Надеюсь, не врал…

– Сколько я полей сражений прошёл, ничего не меняется. Будто никуда и не уходил из дому. И здесь всё точно так же. Одни живые стирают с лика Вселенной других живых, отправляют жизнь в небытие. Тем самым его приумножая.

Старший землянин после боя впадает в грустные размышления, я давно заметил. Возраст, что ли, сказывается? И вправду, столько провоюй, как он, поневоле философом станешь. Или горьким пьяницей.

Если повезёт столько провоевать.

– Точно. Везде одно и то же, – поддакивает его ученик, – по любую сторону. Некуда мирному человеку податься, цветочки в палисаднике разводить!

– Нашёлся одуванчик, – второй молодой просто не может не вставить и своё словечко, – чёртов лезкострел!

– Сидел бы и не вякал… бомбомётчик!

– Сам такое слово!

– Эй, господа офицеры, – вступает в разговор госпожа. – Грызётесь, как маленькие дети, и не стыдно?

Что правда, то правда. И причина их грызни – мне словно электрошокером в сердце. Тысяча проклятий!

Ведь они друг друга невзлюбили из-за моей госпожи. И вроде оба нормальные, адекватные парни, не первый год воюют, а вот с головами что-то у них происходит, как только оказываются в пределах слышимости и могут устроить перепалку.

Хорошо хоть у меня почти всегда хватает выдержки молчать…

* * *

– Начиналась эта история на берегу реки, как ты должна бы помнить. Случилось так, что однажды у кромки, где встречаются и разговаривают вода, воздух и земля… – выдержав долгую, многозначительную паузу, заговорил было старик.

– А всё-таки сказка эта весёлая, дедушка? – сразу перебила его девочка-подросток. – В прошлый раз я так и не поняла. Может, потому что совсем маленькая была, когда ты рассказывал…

– Ну-у, это с какой стороны посмотреть… Одно точно скажу, правдивая она. Считай, не сказка, а быль, самая что ни на есть! Стало быть, и весёлая, и грустная. Очень важно, чтобы на этот раз ты запомнила всё, что я тебе расскажу, крепко-накрепко. Когда-нибудь поймёшь, почему это важно… Слушай внимательно, внучка, старайся ничего не упустить, если что не понятно, спрашивай. Лады? Сказка тебе с раннего детства знакомая, но рассказана будет на новый лад, так что вопросов не избежать.