В общем, в следующее мгновение на опешивших бандитов с криками «Весёлого Рождества!» и чего-то там матерного опустился шквал новогодней магии.

Когда они приземлились, допрашивать уже было нечего. Тогда он показал направление, где валялись двое других похитителей и, вытерев лицо рукавом, подошёл к Прасту.

— Мальчик плохо себя вёл, — поцокал тот языком. — Нехорошо сбегать от Найши. В этом году я подарю тебе это, — он засунул руку в карман и, не показывая, попросил протянуть ладонь. В неё легло что-то хрупкое. Когда Марк её разжал, то увидел кусок угля. — Пха-ха-ха!

— Похоже, ты чересчур вошёл в роль, — улыбнулся Марк и отбросил подарок в снег.

— Ещё бы, через час Новый год, а ты тут устроил потасовку, что с рукой? — вдруг посерьёзнев, спросил он.

— Да так, мелочи, — Марк засунул её в карман — восставить безымянный палец было уже невозможно.

Вместе с неправильным Дедом Морозом они пошли искать извозчика. Для этого пришлось минут двадцать топать по окраине зимней Мессаллы. Опять пошёл снег. Из каждого окна лился свет, виднелись силуэты взрослых и радостно бегающих детей.

Праздник вот-вот должен был начаться. Чтобы не пугать своих, Марк быстро промыл рану созданным ватерболом и вытерся. Когда они сели в карету, Праст помимо денег расплатился с работягой ярко-оранжевым апельсином. Сейчас в Ваабисе они были редкостью, но, похоже, хитрый аристократ смог где-то отложить запасец.

Вид этого простого фрукта сразу же придал всей угрюмой карете какого-то особого настроения, а когда Ли достал второй и разрезал его ножом пополам, внутри раздался аромат апельсиновой цедры и свежих цитрусов.

Надо признать, Марк проголодался за время погони, так что они вдвоём разделили эту скромную трапезу, пока снаружи скрипел снег, и фыркала лошадь.

— Похоже, началось, — чавкая, сказал он Ли. — Будут ещё посланцы, надо проверить всех своих.

— Проверим, — просто сказал аристократ и выбросил кожуру на улицу, вытирая руки о костюм.

Марк сморщился.

— Чистюля нашёлся, — ответил посол новой конституционной монархии, — лучше бы за собой следил. Хорошо хоть додумался сигнальный фаербол пульнуть. Иначе искали бы тебя по всему Ваабису.

Марк понимал, что сглупил, но признаваться в этом Прасту не собирался. Обойдётся. Впрочем, всё прошло не так уж и плохо — у них на руках явное нарушение международного договора и два шпиона. Теперь заварушка начнётся по полной — до этого они как-то ещё сдерживали свою разведывательную сеть, чтобы не провоцировать империю, но вскоре Ли начнёт полномасштабную компанию…

Но это потом. Сейчас они вышли наружу и поспешили к воротам семейного поместья в бывшем квартале аристо. Охрана загодя открыла их для последних гостей и Марк с Прастом чуть ли не бегом отправились к ёлке в центре двора.

Там пылали разведённые костры, и радостно шумели гости возле столов. Дети веселились вокруг наряженной ели, танцуя хоровод — среди них были и новые братья Марка, а взрослые выдыхали при разговорах пар, все красные от мороза. Марк сразу же увидел грозящую ему кулаком Найшу, позади неё стоял Микульп с женой и двумя детьми.

Он, шутя, показывал жест перерезанного горла и тыкал пальцем в сестру. Дородный Бефальт в медвежьей шубе протянул вверх бокал, когда увидел брата и крикнул: «Марк, где тебя носило? Давай сюда».

Стоящие вокруг короля министры и иностранные гости тоже скромно приподняли горячий пунш и повторяли всё за монархом.

Пабло и Вайз Куско держали по шашлыку в руках и о чём-то оживлённо спорили. Бывшего калеку Альберта и по совместительству нынешнего тренера Марка окружила ребятня, и он им показывал приёмы на деревянных мечах. Пацанва заворожено смотрела на его стремительные финты и пыталась повторить.

Начальник королевской стражи Фальс Гаррум приставал к красотке с длинной белокурой косой и, увидев Марка, улыбнулся ему и подмигнул, чуть качнув головой, мол: «Смотри, какую урвал, знай наших». Горбатого могила исправит.

Тут были и представители других рас: голюди, фатачи, амбисы и чивины. С недавних пор восстановили в правах людей с генами орков и звериного племени. Их представители, до этого скрывавшиеся на острове далеко в океане Сафо, прислали свою делегацию. Теперь весь материк Рилган культурный центр и здесь не место для дискриминаций.

С каждым шагом по расчищенной от снега дорожке Марк чувствовал, насколько ему повезло с друзьями и со столь заботливой семьёй. Это не конец его истории, а лишь то самое начало, к которому он всё это время стремился. Он ещё покажет этому миру настоящего себя.

— С Новым годом! — закричал Праст, и в небо тут же взмыла куча фейерверков с крыш и вся эта собравшаяся компания закричала кто вразнобой, кто в унисон: «С Новым годом!»