«Первенец» окончил кампанию в сентябре, а Рожественский вместе с другими гардемаринами почти сразу был назначен на деревянный винтовой фрегат «Дмитрий Донской», ушедший в длительное зимнее плавание в Атлантику. Океанский поход 4500–тонного ветерана продолжался более восьми с половиной месяцев и дал гардемаринам более чем достаточную морскую и парусную подготовку. 28 мая 1869 г. Зиновий Петрович вернулся в Кронштадт на «Первенец», а в октябре того же года отправился во второе зимнее плавание на винтовом корвете «Память Меркурия». 17 апреля 1870 г. он был произведен в первый офицерский чин мичмана. К этому времени хорошие теоретические знания молодого человека уже надежно подкреплялись практикой: гардемарином он провел в плаваниях более 21 месяца.

Летнюю кампанию 1870 г. мичман Рожественский снова провел в Практической эскадре, но на другом корабле — броненосной лодке «Чародейка», вооруженной башенными артиллерийскими установками. Здесь он окончательно решил избрать для себя путь артиллериста и в сентябре 1870 г., успешно выдержав экзамены, поступил в Михайловскую артиллерийскую академию. Это учебное заведение принадлежало Военному ведомству и служило для совершенствования подготовки армейских артиллеристов. Морских артиллеристов ежегодно принимали буквально единицы. В течение трех лет Михайловская академия давала фундаментальную подготовку в области знаний, имевших отношение к артиллерийской технике. Уровень академическою образования практически ничем не уступал университетскому.

В стенах этого авторитетного учебного заведения мичман Рожественский оставался верен своим принципам и был в числе лучших слушателей. Он окончил академию 20 мая 1873 г. «по первому разряду с присвоением знака отличия за окончание курса и с награждением годовым окладом жалованья по чину»[14]. Незадолго до этого Зиновий Петрович получил чин лейтенанта, но необычная для флотского офицера специализация несколько задержала его назначение на желаемую «артиллерийскую» должность.

Начало кампании 1873 г. он встретил командиром роты на винтовом клипере «Алмаз», входившим в состав Учебного отряда родного Морского училища. В походе лейтенант — ротный командир исполнял обязанности вахтенного начальника, то есть самостоятельно управлял кораблем и вахтой. И вот в этом качестве Зиновию Петровичу представился случай «отличиться». На одном из переходов отряда «Алмаз» вел на буксире парусный транспорт «Гиляк», которым командовал капитан- лейтенант А. П. Мессер, известный на флоте «морской волк» и мастер непечатной брани. Лейтенант Рожественский как раз правил вахту, когда впереди по курсу показался заштилевший ход парусами купеческий бриг. Зиновий Петрович, очевидно, не заметив, что «купец» все‑таки имеет небольшой ход, не стал уклоняться от курса, рассчитывая пройти поблизости, но впереди брига. Однако последний, благополучно пропустив «Алмаз», все‑таки врезался в буксирный трос Вскоре после этого бушприт «Гиляка» пронзил паруса брига, и последовало неизбежное столкновение[15].

История не сохранила для нас выражения, которыми откликнулся на это событие бравый командир буксируемого транспорта. Для лейтенанта же Рожественского, обнаружившего явный недостаток морского глазомера (за три года в академии он пи разу не выходил в море), происшествие окончилось без особых последствий. 5 июля 1873 г. был подписал приказ о его назначении на важную береговую должность —членом Комиссии морских артиллерийских опытов, а в октябре того же года он благополучно сдал роту и приступил к исполнению новых обязанностей.

Комиссия морских артиллерийских опытов, состоявшая при Артиллерийском отделении Морского технического комитета (председателем его был сам управляющий Морским министерством адмирал Н. К. Краббе), была создана для испытания орудий, боевых припасов и брони. Испытания проводились как па Охтинском поле — полигоне Морского ведомства, так и на кораблях флота. Работа в Комиссии обогатила лейтенанта Рожественского практическими навыками в использовании материальной части артиллерии. Сам он проявил старание и распорядительность в проведении различных опытов и здравый смысл в оценке их результатов. Не случайно, что его служба в Комиссии затянулась на десять лет, что по тем временам для флотского офицера было редкостью.

Впрочем, летом 1875 г. Зиновий Петрович плавал на кораблях практической броненосной эскадры «Первенец» и «Петропавловск». На броненосном фрегате «Петропавловск», одном из крупнейших кораблей флота (6040 т), он состоял флаг–офицером штаба начальника эскадры. В этом качестве лейтенант Рожественский стал лично известен адмиралу Бутакову. «Ужасно нервный человек, — отзывался о флаг–офицере умудренный опытом Григорий Иванович, — а бравый и очень хороший моряк»[16].

Примечательно, что Зиновий Петрович находил время для работы над собой и усовершенствования в различных областях знаний. В 1876 г. он получил разрешите на посещение лекций в Санкт–Петербургском институте путей сообщения. Занимался он и переводами военно–морских научных статей из иностранной периодики, увлекся только что начавшей проникать на корабли электротехникой. Последнее увлечение привело его в Императорское русское техническое общество и выразилось в участии в конкурсном проектировании электрического освещения столичных театров.

Среди важнейших новшеств, которые испытывались тогда в Комиссии морских артиллерийских опытов, был «аппарат Давыдова». Он представлял собой уникальную для того времени систему электромагнитных приборов производства централизованной («сосредоточенной») стрельбы корабельной артиллерии. В систему входили «гальванический индикатор» для учета скорости хода и маневрирования, «гальванический кренометр» для компенсации влияния качки на точность вертикальной наводки орудий, электромагнитные устройства сигнализации и синхронной связи. Применение аппарата, по замыслу его создателя — талантливого изобретателя Алексея Павловича Давыдова, позволяло производить точную залповую стрельбу из орудий корабля («сосредоточенный залп»).

Впервые продемонстрированная еще в 1867 г., система приборов Давыдова испытывалась в Комиссии с 1870 г. Однако внедрение ее на кораблях флота задерживалось из‑за неизбежных для любого нового сложного технического устройства недостатков, снижавших надежность системы. Сказывалась при этом и «неспешность работы»

Комиссии и Артиллерийского отделения в целом. В результате изобретение не получило хорошей государственной поддержки для доработки. Морские артиллеристы словно ждали чуда и идеальных приборов от Давыдова, или готового иностранного образца. Отношение к аппарату изменилось в 1876 г., когда Россия оказалась на пороге войны с Турцией, а из‑за границы просочились сведения о разработке подобных систем залповой стрельбы в иностранных флотах. Морской технический комитет, одобрив изобретение, заказал изготовление приборов Давыдова, В боевом испытании последних довелось участвовать и лейтенанту Рожественскому.