меня: — Не надо, пожалуйста! Я уехала в тот же день, оставив ему мази и прочие снадобья. Прощения он так и не попросил.

Я всё ждала его, а потом узнала, что он уехал. Вернулся в родительский замок. Действительно, что ему было делать в этой глуши. Может, он готовился к свадьбе. Думать об этом было непереносимо, а не думать не получалось

А потом ко мне явился ещё один человек. Он был молод и знатен, и я смутно помнила его. Когда он представился, поняла: это же брат той девушки, на которой женится Раймон. Он приезжал тогда с нею, но я почти не обратила на него внимания. Как оказалось, он на меня обратил. И он, и его люди были пьяны. Видишь, какие ссадины и кровоподтёки на моих руках? Я боролась с ним, как могла. В ярости он толкнул меня наземь и принялся хлестать плетью. И это прямо в нашем дворе, куда он приехал как гость! Меня спас Гуго, сын Берты, парень недюжинной силы. Он отшвырнул негодяя, а затем проломил голову одному из его людей. И теперь тот при смерти, и если не выживет, то Гуго придется навсегда бежать из этих мест, ведь он простолюдин, и его казнят, если… А если и выживет, все равно надо бежать. Нам негде взять денег на уплату виры.

Паломница покачала головой. — Деньги ты можешь взять у отца. — Но как я могу… — А смотреть, как четвертуют Гуго, ты сможешь? — вопрос прозвучал резко, как удар. — Знаешь, возьмись за ум, смири свою гордыню и езжай к отцу. Он сейчас все для тебя готов сделать. Пользуйся этим. Или тебе больше нравится сидеть в вашей хибаре и ждать, чтобы снова явился тот? Он может изнасиловать тебя, и Гуго уже не поможет! Не спасет тебя и твой Раймон, который со своими борзыми говорит ласковее, а о тебе уже и думать забыл. Больше тебе скажу, он нарочно уехал, чтобы все произошло без него. Ну, просто чтобы ты от него отвязалась, а заодно и доставить удовольствие приятелю, раз уж тому ты приглянулась. — О нет, нет! — воскликнула Армель, пятясь от нее в ужасе. — Он не такой, он… Женщина горько рассмеялась. — Милая, а почему ты так потрясена? Он как раз такой и есть! Это со своими благородными доннами он сама галантность, а ты кто? Просто бастардка, хоть и красивая. Вылечила его себе на беду! Где же твоя гордость? Стань знатной госпожой, и тогда ты сама посмеешься над ними! Ну вот представь себе рожу этой его дамы, когда в присутствии всей местной знати объявят о твоём прибытии на бал или, к примеру, на соколиную охоту! Это стоит того, чтобы простить отца, да и твоя матушка там, на небесах, порадуется. Подумай, пока не поздно. Ради чего ты желаешь всю жизнь оставаться в нищете? Просто из детского упрямства? Сейчас ты начинаешь понимать, что побеждает всегда тот, кто сильнее. Сила духа у тебя есть, видно, что ты не пугливая овца. Теперь тебе надо занять положение, которого тебя лишили. Это будет правильно, дитя мое! Справедливость на свете торжествует так редко, а у тебя как раз тот случай, когда это возможно. Ну сделай это хотя бы назло тем, кто оскорбил твою мать и тебя!

— Я сделаю это, чтобы спасти Гуго, — глухо проговорила Армель. — Но ни отца, ни брата я не смогу полюбить! — Вот и умница. Ты сделай главное, а дальше будет видно.

* Дизайн обложки от Натальи Делесс

Глава 1

Раймон

Вот я и дома. Уехал отсюда в конце ноября, а сейчас уж скоро апрель. Родители и брат рады моему возвращению. Да, у меня есть брат Гийом, на 6 лет моложе меня. Он родился через год после того, как я чуть не погиб в лесу. Гийом едва не стоил жизни матушке, а потом все повитухи и лекари сказали, что больше у нее детей не будет. Так и получилось.

Гийом вылитый отец, а я похож на мать. Может, ещё и по этой причине до сих пор ползут слухи, что с моим рождением не все ладно. Но мы с братом любим друг друга, и тут даже самым злым языкам нечего сказать.

На третий день после моего приезда родители осторожно заговорили о том, что пора наконец завершить мою помолвку с Флорибеллой, да и назначить день свадьбы. Они были правы. Мне скоро исполнится 23 года, и мой долг — обзавестись семьёй и наследниками. Скажу без ложной скромности, что многие знатные семьи были бы счастливы породниться с нами. Но как-то так получилось, что выбор пал на Флорибеллу. Ведь ее отец — друг и боевой соратник моего, да и матери наши дружат. Сама Флорибелла в должной мере красива, а ещё больше горда и капризна, как и полагается единственной и любимой дочери. Если станет моей женой, придется ее слегка пообломать, но в целом она мне подходит. Почему нет? Хорошее приданое, знатный род, крепкое здоровье — вот что главное. А любовь… Мои родители поженились по огромной и невероятной любви, но грязных речей одного мерзавца оказалось достаточно, чтобы отец поверил в измену матери. Конечно, потом все образовалось, и отец ужасно раскаивался, говорят, даже хотел броситься на меч. Но любовь ее так и не вернул. Так что, может, и не нужно никакой любви, чтобы меньше было разочарований?

Единственный, кто меня слегка раздражает в семье Флорибеллы, это Бодуэн, ее старший брат. Я побывал в боях, а на войне случается всякое, и каждый может проявить себя с любой, самой неожиданной стороны. Только когда бьешься с человеком вместе, спина к спине, узнаешь его по-настоящему. Видно, потому и говорят, что боевое братство самое крепкое. Бодуэн очень силен и храбр, но не в меру жесток. В горячке боя или сразу после него все этим грешат, я и сам не ангел. Но намеренно мучить слабого и безоружного — это дурно. К тому же, мне почти не о чем говорить с ним, он неграмотен, а развлечения его грубоваты и сводятся, в основном, к разгульному веселью, выпивке и преследованию молодых вилланок. Но сейчас речь не о нем.

Итак, родители торопили с помолвкой. К тому же, нас пригласили