— Да без проблем, — несколько удивленно отозвался ее собеседник. — Я еще на работе. Где вы сейчас? Я приеду за вами.

— Я сама доберусь, диктуйте адрес.

Отделение полиции находилось в таком же сером и пыльном здании, что и все окружающие его учреждения. Отличал его только герб над крыльцом да тяжелый флаг, вяло трепыхавшийся на ветру.

Даше было неуютно в этом городе. С момента приезда ее не покидало мерзкое ощущение близкой опасности, словно она не игнорировала нависшую угрозу.

В прохладном гулком холле ее уже ждали, и при одном взгляде на встречавшего ее мужчину, Даша забыла все свои тревоги. Он был не просто хорошо, а очень хорош. Широкоплечий, с открытым приятным лицом. Потертые джинсы и рубашка в клетку выгодно подчеркивали его подтянутую фигуру.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, — шутливо поклонился он, протягивая ей руку.

Даша с улыбкой пожала ее. Это был хороший знак. Она привыкла к разной реакции: ее боялись. Презирали, недооценивали. В половине случаев представители местной власти интересовались, почему прислали женщину. Легче всего было работать с теми, кто при первой встрече пожимал ей руку как равной.

— Гриш, это ко мне, — сказал мужчина.

Даша была так поглощена своим новым знакомым, что только сейчас заметила еще одного полицейского, сидевшего в будке из мутного стекла. Наверно, полковник прав, ей действительно стоит найти себе парня. Иначе она скоро начнет бросаться на каждого привлекательного мужика.

Дежурный внимательно оглядел ее и заключил:

— Коллега.

— Майор Дарья Иванова, — подтвердил его догадку красавчик. — Маг и волшебник в области серийных преступлений.

— Может, вы, наконец, покажете мне шляпу, из которой мне нужно вытащить убийцу? — сухо спросила Даша. Она все еще злилась на себя за недавнюю реакцию на этого человека.

— Конечно, пойдемте, — мужчина развернулся и пошел вглубь коридора, выходящего из холла. — Кстати, разрешите представиться, майор Андрей Березин. И давайте уже перейдем на ты. А то у меня зубы сводит, когда я выкаю такой красивой девушке. А со сведенными зубами я теряю половину своей природной неотразимости.

— Не возражаю, — бросила Даша, изо всех сил стараясь не засмеяться.

Они поднялись по узкой лестнице на второй этаж. Андрей толкнул третью дверь и вошел в небольшой кабинет. Почти все пространство здесь занимали четыре стола, на каждом из которых громоздились бумаги разной степени организованности.

Андрей подошел к дальнему столу у окна и жестом предложил Даше занять стоящий перед ним стул.

— Кофе? Чай? Что-нибудь покрепче? — поинтересовался он, сгребая в кучу папки, чтобы освободить немного места.

— Материалы дела, пожалуйста, — сказала Даша.

— Какая деловая, — покачал головой майор и положил перед ней папку.

— Вы… Ты вел дело с самого начала?

— Да. Соседка забеспокоилась из-за запаха. Мы вскрыли дверь и обнаружили… это.

Даша достала из папки фотографии. На общем плане было видно, что комната обставлена весьма скудно. В середине комнаты стояло большое кожаное кресло, на стене перед ним висела внушительных размеров плазма. Компьютерный стол и стул с одеждой довершали обстановку.

— В этом кресле мы его и нашли, — Андрей ткнул пальцем в фотографию. — Там дальше есть более интересные кадры. Предупреждаю, они не для слабонервных.

Даша не сочла нужным как-то реагировать на это предупреждение. Вся ее работа была не для слабонервных. Она просто убрала фотографию в самый низ стопки и принялась изучать следующую.

Теперь камера сфокусировалась на сидящем в кресле человеке, вернее, на том, что от него оставили бактерии и личинки мух. Руки трупа свободно лежали на подлокотниках, как будто он умер за просмотром телевизора. Сделать такое заключение мешали два факта: зияющий разрез на шее и кляп во рту убитого.

— Что у него во рту? — Даша пыталась рассмотреть странный предмет, но безрезультатно.

— Детская игрушка. Бегемотик. Обычное китайское фуфло, которого навалом в любом магазине.

Даша вернулась к изучению снимка. Что-то казалось ей неправильным. На животе трупа рубашка натянулась, и между пуговицами зияли темные прогалы. Что это? Живот, распухший от трупных газов? И тут Даша поняла, что зацепило ее внимание на этой фотографии.

— Его одел убийца! — воскликнула она.

— Да, — удивленно подтвердил Андрей. — Как ты догадалась?

— Рубашка неправильно застегнута и на ней совсем нет крови. Если бы она была на нем, когда ему перерезали шею, весь перед был бы полностью залит.

— Круто ты! А до меня не сразу доперло. Ладно, смотри дальше, там будет еще интереснее.

Даша взглянула на следующую фотографию. Она крупным планом запечатлела ноги покойного. Вернее, то, на чем они стояли. Издали это можно было принять за подушку, но теперь Даша видела, подставкой для ног служили потемневшие органы.

— Это его?

— Ага, — кивнул Андрей. — Но больше ничего не буду говорить, пока не посмотришь фотки из морга.

Даша быстро пролистала снимки, пока не увидела труп, лежащий на железном столе под безжалостным светом бестеневой лампы. С него уже сняли одежду, и Даша увидела, на что намекал Андрей.

На предыдущем снимке рубашку натянули вовсе не трупные газы. Скапливаться им не давал разрез, проходящий от грудной клетки до паха. А вот содержимое брюшной полости…

Даша подняла глаза и успела заметить, что при взгляде на эту фотографию Андрей судорожно сглотнул. «Не так уж ты и крут, Бетмен» — вспомнила она фразу из старого анекдота.

— Я так понимаю, это тоже игрушки, — сказала она.

— Да, — у Андрея вырвался нервный смешок. — Убийца выпотрошил этого мужика и нашпиговал его детскими мягкими игрушками, потом одел и усадил в это кресло. Теперь понимаешь, почему я обратился за помощью?

— Да, пожалуй, понимаю, — протянула Даша, не отрывая взгляда от фотографии.

— Убийства у нас не редкость, — сказал Андрей, словно оправдываясь, — но это все не то. Когда один нарик убивает другого ради дозы — это понятно. Когда собутыльники не могут что-то поделить — тоже. Но это… Ты когда-нибудь видела что-то подобное?

— Нет, — честно ответила Даша. — С таким образом действий я еще не сталкивалась.

— Я читал, что это называется modus operandi, верно?

— Точно. Ты неплохо подготовился, — похвалила она, и Андрей заулыбался как ребенок, получивший пятерку.

Даше было приятно смотреть на его счастливое лицо, но она быстро вернула его к предмету обсуждения.

— Причина смерти?

— Перерезанное горло, тут никаких сюрпризов. Но сначала он вспорол ему живот, и лишь потом прикончил.

— Он? Есть какие-то свидетельства, что мы ищем мужчину?

— Нет, но… Сама посуди, разве женщина способна на такую жестокость?

— Ты даже не представляешь, на что способны женщины, — пробормотала Даша.

— Я, конечно, не специалист, — сказал Андрей, немного поразмыслив, — но ведь убитый — мужчина. Как