и не слышно, но она близко. Нас учат уходить в подпространство. Это даже не магия, а особые умения, которые очень долго развивают. Тени следуют за хозяевами на балы и званые мероприятия, на деловые встречи и на прогулки. Если нет необходимости скрываться, то просто как телохранители, но уходят в подпространство в нужный момент. Тени защищают хозяев и могут убить злоумышленника любым доступным средством, хоть шпилькой, хоть туфлей, хоть пуговицей с куртки.

– Вы можете мне продемонстрировать уход в подпространство? – заинтересовалась я. – Хотя бы на секунду.

Закутанная в плащ фигура в кресле исчезла прямо перед моими глазами. Я даже моргнуть не успела, а ее уже нет. А потом так же внезапно снова проявилась.

– Впечатляет! А как быть в те моменты, если хозяин, допустим, с женщиной?

– По его желанию. Прикажет ждать за дверью – тень ждет, предварительно проверив помещение, напитки и еду. Прикажет незримо присутствовать рядом – будет рядом.

– У вас остались рекомендации от прежних нанимателей? Сколько их у вас было?

– Один. Да, остались. Он расторг со мной договор, но хорошую рекомендацию написал. Я ведь… спасла его. Выполнила свой долг.

– Вы из-за него пострадали?

– Из-за работы, леди. Я всего лишь делала свою работу: защитить хозяина любой ценой. Я свою обязанность исполнила, он не пострадал.

Голос ее прозвучал ровно, но эмоционально полыхнуло такой отчаянной болью, печалью и обидой на судьбу, что я даже вздрогнула.

Ирма выпростала из-под плаща руку в черной кожаной перчатке и протянула мне конверт. Я ознакомилась. Имя нанимателя ни о чем мне не говорило. Лорд какой-то там писал, что Ирма Нэш отработала на него семь лет, служила идеально, является прекрасной тенью, и он готов своим именем и репутацией подтвердить, что она наилучший специалист и профессионал. Что контракт он расторгает по личным причинам, и ни малейшей вины Ирмы Нэш в этом нет, свой долг она исполнила безупречно и в полном объеме.

– Ну что ж… Я удовлетворена вашими объяснениями и имеющимся рекомендательным письмом. Немного обо мне. Я иностранка, приехала в Тьяринду около месяца назад. До того жила в людском королевстве, там же находится мое графство. Здесь мне принадлежит это домовладение, доставшееся в наследство от матери. Мне семнадцать лет, я сирота, ни родителей, ни опекунов у меня нет. Отвечаю за себя сама. В мои планы входит освоиться здесь, обжиться и поступить в следующем учебном году в академию магии. У меня есть дар, но я совсем не обучена. Что еще… Предполагаю, что захочу объездить все окрестности Тьяры и осмотреть государство драконов в целом. Мне любопытно. Никаким оружием не владею, хотя меня пытались учить, защитить себя сама в случае нападения не смогу. Максимум, умчусь на лошади, если меня с нее не скинут, – позволила я себе легкую улыбку. – Боюсь только, в последнем случае покалечусь. Физическая подготовка у меня слабая. У вас есть вопросы, Ирма?

Пока я говорила, от девушки шло все более нарастающее изумление. Она, похоже, просто не верила в то, что я ей всё это рассказываю. И когда я замолчала, капюшон качнулся, словно она кивнула головой.

– Сиятельная, вы ведь в курсе, что мое лицо обезображено? Рас вас предупредил?

– Да. Я знаю. Вы можете снять капюшон, я не планирую пугаться или падать в обморок.

Она настороженно замерла, пытаясь понять, издеваюсь я или нет, но потом рывком сбросила с головы свое укрытие и уставилась требовательно и дерзко. Мол, смотри! Ужасайся!

Волосы у нее оказались черные, густые и коротко постриженные. Длинная челка падала на лоб, полностью прикрывая его и частично брови. А вот часть лица, которую челка спрятать не могла, действительно сильно пострадала.

– От чего это? – после затянувшейся паузы тихо спросила я, рассмотрев всё, что так искалечило жизнь девушки.

На подбородке и нижней части щек кожа была чистой и гладкой. А вот нос, виски́, скулы, зона под глазами и, вероятно, так тщательно прикрытый лоб когда-то были одним сплошным ожогом. Странно, что брови и глаза остались нетронуты.

На меня повеяло недоумением. Похоже, она ждала брезгливого отвращения, а не найдя его ни на моем лице, ни в голосе, не могла решить, как себя вести дальше. Готовилась к оскорблению и бегству, а тут… непонятно.

– Кислота. На нечисть в горах напоролись, – медленно, все еще не понимая, чего от меня ждать, тем не менее ответила она.

– Целитель не смог помочь? Или у вас просто не хватило средств на оплату хорошего специалиста? – деликатно, чтобы не оскорбить, но всё же выяснить все, спросила я.

– Целитель мне спас жизнь, кишки вернул на место, зашил раны, срастил кости, сделал всё, что можно было, чтобы я не умерла… Но после кислоты взды́рля ничего уже не поможет, леди. Это ж нечисть, магическая тварь.

– Бедная… – выдохнула я. – Как же вам было больно тогда…

Про вздырля я читала в Бестиарии. Редкостная (к счастью) и невероятно опасная дрянь. Чудо, что девушка вообще выжила после столкновения с ним.

Ирма сначала вскинулась, но потом устало опустила плечи, когда поняла, что я жалею ее не сейчас, вот такую изуродованную, а говорю о прошлом, когда она действительно страдала от невыносимой боли.

– Вам придется отрастить волосы, Ирма. Я незамужняя девушка, моя тень даже со спины не должна выглядеть как мужчина, чтобы не давать ни малейшего повода для домыслов и сплетен. Я не хочу их, хотя и не опасаюсь. Также вам потребуется полностью обновить гардероб. Потрепанная одежда наемников никуда не годится, сопровождать меня в ней нельзя. Оружие, полагаю, у вас есть? Что же касается лица, я не стану возражать, если пожелаете надевать вне дома маску или носить иллюзию, чтобы спрятать шрамы.

– Это… – ошалело моргнула она. – То есть… В смысле… Вы готовы меня нанять?! Вы согласны?! Меня?!

Глава 2

Не верит. Думает, я сейчас рассмеюсь и скажу, что она все не так поняла. И, мол, что за глупость – предполагать, что я соглашусь терпеть рядом с собой такое уродство. Я читала ее эмоции легко, они просто фонтаном били во все стороны.

– Да. Вы согласны стать моей тенью, Ирма? Когда мы сможем заключить магический договор?

– Сегодня… – в полном ступоре отозвалась она и покрутила головой, словно опасалась, что ее подвел слух.

– Я перед вашим прибытием планировала ехать в город. Можете присоединиться, и мы подпишем контракт, – встала я, давая понять, что собеседование окончено.

– Сиятельная, – немедленно вскочила она. – Но вы… хорошо подумали? Вы же… а я… И как же?..

– Я не меняю