их использования. Я очень люблю гулять. Вернувшись к жизни, я стала безумно ценить эти маленькие моменты счастья. Запах роз, мимо которых я шла. Тёплые лучи солнца. Приятный ветерок. Великолепный вид на центральную аллею с прекрасными статуями из белого мрамора и фонтанами, чередующимися с пышными клумбами цветов. Никогда прежде я не умела наслаждаться жизнью по-настоящему. Не чувствовала великолепия каждого мига своего существования. Только потеряв всё, я поняла, как же это волшебно просто жить, шагать по дорожке навстречу начинающемуся дню, полному новых впечатлений, встреч, слов, действий, решений и их последствий. Каждое мгновение для меня было сейчас, словно увлекательное приключение и я спешила насладиться им в полной мере, и запечатлеть в своей памяти. За моей спиной прячется ужас смерти. Он постоянно дышит мне в затылок, но я стараюсь не думать о нём. Меня саму сейчас сложно назвать живой. Бог знает, что я такое. Мне не нужно есть или спать. Я даже не дышу, а просто делаю вид, чтобы люди не заподозрили неладное. Если сейчас приложить ухо к моей груди, можно заметить, что сердце не бьётся. Но всё хорошо. Это не беда. Я верю, что всё ещё вернется, однажды, и я снова буду жить в полном смысле этого слова. Сейчас мне просто нужно хорошо постараться, выполняя свою часть контракта. Для этого я здесь, на пороге столичной академии. Моя первая цель спокойно живёт своей обычной жизнью, где-то в этих стенах, и даже не подозревает, что я уже явилась по его душу.

Я с интересом окинула здание взглядом, поражаясь его великолепию. Стиль позднего барокко. Очень красиво. Без сомнения, всё это сооружение является выдающимся шедевром искусства, завораживающее своим изысканным видом каждого, кто видит его впервые. В огромных окнах верхних этажей отражается небо. Внутри тишина. Не слышно голосов или какого-либо шума, словно здесь вовсе нет других людей. Обогнув фонтан, окружённый целым морем разноцветных гиацинтов, я начала подниматься по ступеням из белого мрамора, отполированным до зеркального блеска, к стеклянным дверям центрального входа. В ту же секунду там открылась створка, и наружу вышел человек в ливрее.

«Меня заметили. В принципе, нет ничего удивительного, что у этого места есть охрана. Всё же в академии обучаются дети из самых высших слоёв общества, и кого попало в эти двери не впустят».

— Мадмуазель, доброе утро, — человек чуть склонил голову.

— Доброе утро.

— Могу я узнать ваше имя и причину, ради которой вы соизволили посетить нашу академию?

— Моё имя Алиса Лиседж. Я недавно была зачислена сюда в качестве студента первого курса, и сейчас должна встретиться с директором.

— Да. Мы вас ждём. Пожалуйста, входите.

— Спасибо.

Слуга распахнул двери, и я, чуть кивнув ему в знак благодарности, шагнула в просторный, пустой холл с невообразимо высоким потолком. Далеко впереди возвышалась огромная статуя девушки с крыльями, отражаясь в полу из мраморной плитки, словно в водной поверхности спокойного пруда. С обеих сторон статую, полукругом, обхватывали белые ступени парадной лестницы. Лестница поднималась к стене, где между окон блистал герб академии, и расходилась в разные стороны, на широкие балконы, охватывающие помещение по кругу. Выше, через равные промежутки, висели огромные флаги ведущих домов королевства, давя на меня, маленькую, своим холодным величием. Я, конечно, тоже из знати. Но мой род слишком мелкий и незначительный. Вряд ли хоть кто-нибудь знает, как выглядит мой герб.

— Госпожа! — ко мне подошла девушка в платье горничной. — Прошу следовать со мной. Я проведу вас к кабинету директора.

Я кивнула и мы, покинув холл с его гулким эхом, вошли в прохладный и тихий боковой коридор. Здесь цветы в вазах, расставленные через равные промежутки вдоль стены, а на окнах тяжёлые шторы, красиво собранные широкими лентами. На паркетном полу — мягкий ковёр. Под потолком люстры из хрусталя. Стены отделаны панелями из дорогих пород дерева. Такое впечатление, что мы в королевском дворце. Я, честно говоря, не ожидала подобного. Буквально всё в этой академии поражает своей изысканностью и великолепием. Интерьер коридора радует взгляд своей утончённой красотой. Я невольно вздохнула. Прежде я не могла бы здесь учиться. Это стоит больших денег, и моя семья не стала бы за меня платить. Сейчас деньги даёт Морган. Но он, естественно, не планирует оплачивать моё обучение все четыре года. Ему нужно только, чтобы я выполнила свою роль в его загадочном и коварном плане. После этого моё дальнейшее пребывание в академии потеряет всякий смысл.

Я мрачно усмехнулась сама себе.

«План Моргана. Хочу я или нет, мне придётся следовать ему и делать то, что мне велят. Я завишу от старого мага и вынуждена быть его марионеткой. И раз я лишь марионетка, старик не спешит посвящать меня в подробности своего замысла. Чего он хочет на самом деле, для меня остаётся загадкой. Сейчас мне поставлена простая и конкретная задача, найти и познакомиться в этой академии с молодым человеком по имени Серж ди Минкасье. Он виконт и наследник рода Минкасье. Я должна любыми путями втереться к нему в доверие и получить доступ в его родовое имение. Как я смогу это осуществить, пока что не имею ни малейшего понятия. Я не так хороша собой, чтобы все парни сходили по мне с ума. Кроме того, мой собственный род слишком незначительный. Я мало кому могу быть интересна в качестве невесты. А виконт уже обручён с девушкой из весьма достойной семьи. Как ни посмотри, мои шансы равны нулю. Никакой возможности достичь своей цели я не имею, но права сдаться и отступить, мне изначально предоставлено не было. Сделай или умри. Третьего не дано».

Служанка остановилась у богато отделанных и массивных дверей.

— Госпожа, прошу подождать здесь одну минуту. Я сообщу директору о вашем прибытии.

Я опять кивнула, и девушка оставила меня в коридоре.

«Ладно», — думала я, разглядывая золотую табличку на двери. — «Во времени я не ограничена, так что буду наслаждаться жизнью столько, сколько смогу. Нет смысла отчаиваться и лить слёзы. Это не изменит ничего. Нужно просто верить в лучшее и делать всё, что от меня зависит, чтобы мои часы не остановились окончательно. Но если это произойдёт, что ж поделаешь. Чудо уже то, что я смогла прожить ещё хоть немного, хотя уже давно должна была исчезнуть во тьме».

Дверь отворилась.

— Пожалуйста, входите, — служанка чуть отступила в сторону и склонила голову. Я осторожно вошла в полумрак кабинета директора.

«Какой