Маруська, утомлённая потрясающим сюжетом, засыпала, и все шли сидеть у камина и заниматься тихими вечерними делами. Эмилия Ивановна вязала детям носки и свитера. Юзя и Серёжа читали или резались в шахматы, которые в этом мире назывались «бухбахами». Волшебник что-то тихо бормотал, и с пальцев у него сыпались синие искры, Король рассказывал анекдоты и жаловался на Первого Министра. Под настроение пели хором баллады: «Похитил принцессу свирепый дракон» или «Мой рыцарь далёко». Иногда высчитывали по календарю, когда морской змей Навуходоносор мигрирует к Северному Полюсу и в море можно будет купаться. Эмилия Ивановна в змея не верила, но считала, что это полезное суеверие, потому что вода в море ещё холодная для купания. Впрочем, в дракона она тоже не верила, хоть и видела его логово каждый день. Так всё и шло потихоньку. Но однажды вечером в дверь замка постучали.

Был тёмный ненастный вечер. Ветер сгибал вековые деревья в парке, дождь хлестал по окнам и крышам с неистовым грохотом. Фамильное привидение хрипло выло в Левой башне, время от времени закашливаясь. Видимо, простудилось. Эмилия Ивановна в привидение тоже не верила, но ещё до ужина отнесла в Левую башню кружку горячего молока с маслом и мёдом.

Вдруг со двора донёсся жуткий вопль. Он был такой громкий и нечеловеческий, что у всех в замке заложило уши, а привидение обиженно хрюкнуло и заткнулось.

— Вот это да, — сказал Король, когда всё стихло. — Это кричал морской змей Навуходоносор. Я узнал его по северному акценту.

— А почему? — возбуждённо спросил Серёжа. — На него кто-нибудь напал?

— Глупости, — возразил Король. — Кто может напасть на зверюшку длиной в пять моих королевств? Может, затосковал. Может, проблемы с кишечником. Или брачный период. Девушку себе ищет.

Эмилия Ивановна представила себе девушку ростом в пять королевств. Юзя представила проблемы с кишечником длиной в пять королевств и прыснула. Серёжа ничего не успел представить, потому что в дверь замка постучали и в комнату ввалился мокрый от дождя мужик в маске, вооружённый до зубов и выше.

— Сегодня вечер чудес! — обрадовался Король. — Ребята, это же не просто гонец. Это сам шеф отдела внешней разведки! Он такой засекреченный, что никто даже имени его не знает.

— Важные новости, — отпыхиваясь, сказал шеф. — Я счёл нужным доложить лично. Прошу всех зажмуриться. Никто не должен видеть моё лицо.

Все закрыли глаза. Шеф снял маску, отжал её и надел снова.

— Можно открывать, — сказал он. — Очень неприятно ходить в таком мокром камуфляже. Ваше Величество, лучше удалить посторонних.

— Удавить? — не расслышал Король. — Секретность — святое дело, но не до такой же степени. Не надо никого давить, и валяйте ваши новости. Я доверяю всем присутствующим.

— Ну, как вам будет угодно, — пожал плечами шеф разведки. — Вот моё донесение: полтора часа назад кто-то откусил хвост у Навуходоносора.

— Так вот почему он так орал! — воскликнул Серёжа.

— Но он орал только что, а этот дядечка говорит про полтора часа, — заметила Юзя.

— Дело в том, что змей очень длинный.

Пока ощущение от откушения добралось от хвоста до головы, как раз прошло полтора часа, — объяснил шеф, протягивая руки к камину. — А мне доложили почти сразу же после факта откушения. Секретный агент Килька-515… Впрочем, вам лучше не знать подробностей. Я успел добежать от побережья до замка почти одновременно с воплем Навуходоносора.

— И что, будем расследовать, как покушение на убийство? — возбуждённо спросил Король. — Кстати, у всех сидящих в этом зале алиби. А вот Первый Министр внушает серьёзные подозрения. Спросите его, где он был полтора часа назад?

— Боюсь, что это хуже, чем просто уголовное преступление, — вздохнул шеф. — Боюсь, что ОН снова принялся за своё.

— Нет, только не это! — взмолился Король. — Может, змея укусила какая-нибудь акула-маньяк? Хотя у неё рот на такую ширину не раскрылся бы. Может, это динозавр… э-э-э… разморозился в вечной мерзлоте, проголодался за миллионы лет и… того. Только не Чёрный Принц!

— Море отступило от берегов? — спросил молчавший до сих пор волшебник Сергей Сергеевич.

— Совсем чуть-чуть, но отступило, — кивнул шеф. — Об этом доложил секретный агент Ракушка-Болтушка… Впрочем, вам лучше не знать подробностей.

Король закрыл лицо руками.

— Это Чёрный Принц! — торжественно провозгласил шеф разведки.

— Кто такой Чёрный Принц? — зашептала Юзе Эмилия Ивановна не в силах долее мучиться от любопытства.

Король услышал шёпот.

— Это печальная история, мисс Эмилия, — сказал он. — Я вам сейчас её расскажу. Только сначала пусть наш доблестный разведчик переоденется в сухое. А то простудится и будет чихать в засаде или на явке. Всю секретность загубит.

Через три минуты шеф отдела внешней разведки, закутанный во фланелевый халат с жёлтыми зайчиками, сидел в кресле, подвинув босые ноги как можно ближе к огню. От его чёрной маски валил пар. Король томно посмотрел на Эмилию Ивановну и начал рассказ.

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был король, и было у него два сына. Старший — толстый, ленивый в делах, не блещущий умом государственным, как, впрочем, и никаким другим. И младший — красавец, умница, энергичный, предприимчивый… просто идеальный наследник престола. Но по законам государства наследовать всё равно должен был старший сын. Младшенькому обидно. Устроил он парочку мятежей да тройку покушений. Не со зла, конечно. Он с братом мирно жил, просто очень царствовать хотелось. Ну у нас места тихие, с мятежами не разбежишься. Опять же вполне пристойное для Принца занятие. А вот на покушения отец-король очень рассердиться изволил. Он младшего сына лишил наследства и выгнал из страны, а перед выгоном (или как там это называется) заставил дать клятву, что тот не будет отбирать у брата трон. Сурьёзная получилась клятва. С привлечением духов, демонов и других потусторонних товарищей. Младший не мог её нарушить при всём желании, его тут же духи утащили бы… Не знаю куда, но в достаточно неприятное место. Так ведь что удумал, стервец! То есть, прошу прощения у дам, не стервец, а нехороший человек. Магия, говорит, меня погубила, магия и спасёт. Это уже после батюшкиной смерти было. Переоделся он для пущего эффекта во всё чёрное и начал посредством волшебства отщипывать куски от моего государства. Тут деревенька, там городишко… А у меня их всего шесть. Похищенную территорию перенёс в какое-то другое измерение. И у соседей тоже куски позабирал, причём прямо с людьми! Родственники рыдают, кредиторы места себе не находят! Тут мы с соседями-королями призадумались. Воевать? А с кем? До другого измерения не дотянуться, нужен сильный колдун.