видимости с капустой, а затем горбы. Постоянно поправляя свой шедевр ластиком, Смешков таки довёл свою карикатуру до ума, а затем предложил тост:

– Ну, за искусство.

– Что-то я не совсем понял, – взглянув на двух сгорбленных старушек, сказал Николай. – А почему они лысые?

– Погоди, сейчас всё будет, – и художник вновь отправился в комнату за другим инструментом. На этот раз он вооружился цветным карандашом.

– Вот так, – закончив своё творение, улыбнулся Илья Багданыч.

Филыч ещё раз взглянул на карикатуру, и чуть было не закричал. С огрызка бумаги на него смотрели две старые рыжие ведьмы. И каким-то образом Смешкову удалось придать чертам их лиц схожесть с Марьей и Зиной.

– Ну ты и мастер, – растягивая каждое слово, заключил Филыч. – За карандаш и художника!

Пришлось уговаривать редактора газеты напечатать эту карикатуру. Владимир Ильич долго упирался, мол, это неактуально, но Смешков пришёл в редакцию не только с соседом Филычем, но и с бутылкой коньяка, после чего Владимир Ильич заверил пенсионеров, что работа местного художника появится в следующем номере.

Всю неделю Николай Филыч метался между магазином и квартирой художника, игнорируя все призывы Игнатьевны остепениться. Но, всматриваясь в лица соседей и продавщицы, Тёскин был убеждён, что молва о содеянной им подлости всё же пошла. Не иначе как дело рук его благоговейной, а может и Зина не осталась в стороне. Тем лучше, думал Николай, возвращаясь из очередного похода за бутылкой. Значит обе они ведьмы, и обеих заденет карикатура соседа.

Будто молодость вернулась, когда Филыч помчался в ларёк за газетой. Суббота, выход очередного номера, и, скорее всего, рисунок будет напечатан. Не мог же Владимир Ильич обмануть пенсионеров, тем более что за это уплачено коньяком.

– Ну, купил? – от волнения местного разлива художник едва не выронил протянутую ему газету.

– Это надо отметить, – доставая из кармана бутылку, сказал ему сосед.

– Безусловно, друг мой дорогой, – согласился Багданыч.

И пока один пенсионер откупоривал стеклянную тару, другой судорожно листал страницы в поисках своего художества.

– Вот она, вот она! Гляди, – вскричал художник, радостно потряхивая местной макулатурой.

– А ну-ка.

Филыч развернул страницу номер пять. Помимо каких-то там статей о пользе сельдерея с молоком, а также рекомендованных числах для посева того или иного овоща, в верхнем правом углу, почти в четверть листа, красовалась чёрно-белая зарисовка. Всё как на том огрызке бумаги: две сгорбленные старушки с кошёлками, в которых, по всей видимости, была капуста; едва уловимые, но всё же заметные черты лиц Зины и Марьи. Вот только волосы не рыжие.

– Печать-то чёрно-белая, – с грустью изрёк Николай. – Всё испоганили.

– Вот же ж старый Ильич. Тьфу на него! Зря только коньяк покупали.

– Эх, – вздохнул Николай, опрокинув стопку. С горя даже закусывать не хотелось.

– Мда, молча за убитое искусство, – поддержал соседа художник и последовал его примеру.

Минут с пять каждый размышлял о своём, не проронив ни слова. Тёскин думал о том, что работа его собутыльника не принесёт должного результата, ведь даже если в этих старушках соседи и признают его дражайшую супругу, то едва ли рассмеются. Скорее уж гнев соседей вдвойне обрушится на карикатуриста, и Филычу перепадёт заодно. Надо ж было так оплошаться!

Тишину в квартире художника нарушил настойчивый стук в дверь. Смешков не торопясь, шаркая драными тапочками по полу, проследовал в коридор. Даже не поздоровавшись с художником, на кухню влетела Марья Игнатьевна, размахивая газетой и выкрикивая что-то неразборчивое.

– Видишь, видишь? Говорила я тебе, старый ты дурак. И ж что удумал, ведьму ему подавай! А сам-то! Старый болван. Взгляни что в газете.

Николай взял предложенную прессу, и собрался было перелистать на пятую страницу, но жена ему не позволила.

– Чего вертишь-то! Сюда смотри, вот, – Марья Игнатьевна указала на колонку объявлений. – Говорила я, что не нужна тебе ведьма, а ты чаю, чаю. Дурак. Им богатеньких подавай, да чтоб на море возили, а у тебя ни денег, ни… – Тёскина смолкла, чтобы не сказать «отсох», да и Николай уже нашёл нужное объявление:

«Рыжая ведьма с зелёными глазами познакомится с богатым, умным и красивым молодым человеком без детей и вредных привычек».

С 1 по 6 марта 2020 года.

Липецк