пёрышко. В общем, кувшин тебе прямо в голову прилетел, и ты шмякнулся на землю, перепугав: и своего отца, и гостей.

Пока женщина объясняла причину головной боли у паренька, от его сонливости и след простыл. Прищурив глаза и начав спешно соображать, он в первую очередь признал:

— У меня сейчас к вам столько вопросов, что даже и не знаю с чего бы начать наш разговор. Вас как зовут?

Вместо очередного ироничного ответа или подколки женщина осторожно дотронулась ладонью до лба юноши и наконец-то откинула в сторону свою свадебною фату.

Под данным головным убором скрывалась женщина лет сорока или даже чуть старше. С морщинками под глазами, с длинными седыми волосами, да с голосом, который был далеко не девичий. А ещё стоит упомянуть о шраме, который уродовал левую щёку столь странной «невесты» и был свидетельством того, что что-то в её жизни пошло не по плану.

Но тут не стоит забывать того факта, что и Ивану было уже под сорок. Поэтому возраст женщины его нисколько не смутил, и он просто с интересом разглядывал эту незнакомку. А пока Иван это делал, женщина убрала свою ладонь с его лба и задумчиво пробормотала:

— Видала я такое пару раз. Сколько пальцев я тебе сейчас показываю?

— Два.

— Как тебя зовут? Какой сейчас год? Как наш мир называется? Ох. Всё с тобой ясно.

— Что именно? — не понял парень.

— Сотрясение у тебя, балда. Тебе к целителю срочно надо вести, а не в кровать со мной ложить. Сиди здесь. Я сама с твоим отцом поговорю.

— Постой, — едва успел остановить эту женщину парень, решив к ней так же обращаться на «ты». — Не надо никаких докторов. Или ты хочешь, чтобы твой новый муж выздоровел и снова по крышам женским бань начал гулять? Давай просто представим, что мы познакомились впервые. Я совершенно ничего о тебе не знаю, и мы только что встретились совершенно случайно. Итак, меня зовут Чжао. А фамилия моя…

— Про женскую баню ты всё прекрасно помнишь, а свою фамилию из трёх букв ты умудрился забыть, — иронично хмыкнула красотка, всё же оставшись на кровати. — Ван ты. Ван Чжао. Твой род Ван занимается производством шёлка. А я Цзы Лан, мой род Цзы занимается пошивом одежды, постельного белья, скатертей и прочих изделии из того шёлка, который вы нам поставляете. Все вместе мы снабжаем своей продукцией не только жителей этого города, но и секту «Цветение бамбука».

— Это что за дурацкое название? — удивился Чжао.

— Тихо! — поспешила зажать ему рот седовласая Лан. — Если хочешь жить, говори как можно меньше о секте. Понял⁈ Бамбук цветёт крайне редко и с этим явлением связано множество мистики. Кроме того, по легенде, предок данной секты, выбирая место под строительство замка культиваторов, увидел гору, полностью заросшую цветущим бамбуком. На этой горе теперь и расположена данная секта. А рядом с этой горой возник наш город. Всё! Больше не подымай эту тему. Особенно при молодых членах секты, которые могут в драку кинуться из-за любого косого взгляда в их сторону.

— Всё, всё, всё, — поднял руки кверху Чжао. — Понял. Сдаюсь. Пусть как хотят, так и называют эту секту. Давай лучше поговорим вначале о нас. Правильно ли я понимаю, женились мы именно по указке наших семей, а не потому, что мы случайно встретились и полюбили друг друга?

— Наши семьи роднятся друг с другом уже не одно поколение, — косвенно подтвердила догадку парня Лан. — Я твоя двоюродная тётя вообще-то. Но я не оправдала доверие своей семьи. Замуж не вышла, детей не родила, в торговле ничего не смыслю, и в секте карьеру не смогла сделать. А ещё и это…

Тут женщина на мгновение замолчала и провела пальцем по своему шраму. После чего она продолжила свой рассказ:

— В общем, в секте мне намекнули, что пора бы уступить дорогу молодым. В сорок лет надеяться на прорыв хотя бы до концентрации Ци, уже бессмысленно.

Когда же я вернулась в родной дом, то тут же стала позором для своего рода. Ведь род Цзы, всеми правдами и неправдами устроил меня в эту секту, вложил в мою культивацию огромное количество денег, хвастал перед всеми соседями, что меня ждёт судьба старейшины. А в итоге я вернулась ни с чем, да ещё и с этим ужасным шрамом на лице.

Собственно если бы не моя старенькая мама, которая нуждается в уходе и на которой бы обязательно отыгрались за мой позор, я бы даже в родном городе не показалась. Ведь сразу было ясно, какой кошмар меня ждёт. Но мне пришлось не только выслушать огромное количество оскорблений, но ещё и покорно принять свою судьбу.

Хотя стоит признать, что моя судьба сложилась крайне забавно. Ведь в секту я уходила затем, чтобы меня не выдали замуж по договоренности за нелюбимого мужчину. Думала, что если я стану сильной и хотя бы приближусь к званию старейшины секты, то смогу сама распоряжаться своей собственной судьбой.

Но вот, что получилось в итоге.

— Неужели я такой страшный? — деланно удивился Чжао, при этом не став развивать философскую беседу на тему того, что в этой жизни везёт далеко не каждому. — Кстати, где тут зеркало? Хочу посмотреть на себя.

Женщина кивнула в сторону кривого обшарканного комода, на котором лежало маленькое зеркальце. Потом она ответила на первый вопрос парня:

— Ты посмешище этой семьи. Пьянки, драки, любовные скандалы, всё это обязательно будет связано с тобой. Ты даже умудрился полапать на спор грудь одной из старейшин секты (пусть и младшей, но всё равно старейшины). И я даже представить боюсь, сколько твой отец заплатил, чтобы замять этот скандал.

Впрочем, я так же не могу представить, чем ты будешь заниматься, если твой отец лишит тебя денег однажды. Как ты их будешь зарабатывать самостоятельно? А ведь наследство тебе совершенно точно не достанется. Всё отберут твои более хваткие и алчные братья. Они уже прямо сейчас дело твоего отца под себя подминают и открыто спорят за место главы рода Ван. А ты продолжаешь беззаботно жить в этом сарае и ведёшь себя так, словно твой отец сможет заботиться о тебе вечно.

Разумеется, с такой репутацией и с такими перспективами, ты не слишком завидный жених. С другой стороны, а вдруг произойдёт чудо, и ты всё же