кровью мертвецов, и сомнения одно за другим, закрадывались в мою голову: что, если ничего не выйдет? Что, если мертвецы точно знают, кто мёртв, а кто ещё нет — кто ещё в тайне мечтает стать таковым?

А потом послышались разрывающие хрипящую тишину крики. Я подошёл ближе к школьным воротам и замер. «Мы никогда не сможем победить эту напасть, не в этот раз», — пронеслось у меня в голове внезапное осознание всей катастрофы. Я видел, как на перекрестке мертвецы разрывают на части женщину с ребёнком, и впервые четко осознал: этот мир больше нам не принадлежит. А населившие его монстры не знают ни усталости, ни пощады, с ними невозможно договориться.

Но у мертвецов тоже есть цели. Те самые, что определяют их направления. И у меня была такая цель. Мой учитель был в опасности ещё до конца света, и лишь я мог спасти его. Эта мысль, словно озарение, придала мне сил открыть ворота и отправиться в путь.

Я шагал среди них. Шагал по главной улице среди мертвецов, в какой-то момент перестав переживать, что Пэтти нас выдаст. Она словно точно знала, чего я от нее хочу. Мы с ней словно были единым организмом, с шаркающим позади Клодом. Сомнения исчезли, а им на смену пришла лишь одна пульсирующая мысль:

— Мы выживем, потому что мы такие же, как они. Мы и есть ходячие мертвецы. Мы уже давно ходячие мертвецы.

8

Говорят, от убийств сходят с ума. Так вот, я не согласен. Уверен, если когда-нибудь кто-то возьмётся создавать такую статистику, то общий знаменатель у всех, сошедших с ума при конце света, будет один: отсутствие цели. Помните, да? Одна из пяти вещей, которые вы берёте с собой с наступлением апокалипсиса и ни за что не теряете — цель.

Мне нужно было спасти мистера Тейлора, и ни одно убийство на моих глазах, ни одна смерть от моих рук не смогла бы свести меня с ума — свести с нужного направления. Начать сходить с ума равно потере времени. А для тех, кто в опасности, время в новом мире — слишком ценный ресурс.

И, добравшись до места, где держали в плену моего учителя, я лишь мог надеяться, что этого ресурса ему хватило. Как хватило еды и воды.

9

«Наступили тёмные времена. И я призываю вас всех быть смелыми, храбрыми, безжалостно истребляйте свои страхи перед тем, что грядёт, будьте героями».

Наверное, именно таким был бы последний твитт мистера Тейлора. Если бы он застал наступление конца света, именуемого «рассветом мертвецов». Вот только с ним эта беда приключилась раньше, и последнее, что этот человек успел сказать на своём единственном аккаунте в соцсетях:

«Последняя серия #theflash жутко расстроила! Но я не унываю, ведь дружище бармен Терри нальёт мне ещё!»

Да, мистер Тейлор любил фильмы про супергероев, и он действительно никогда не унывал. Просто на следующий день не вышел на работу, а через трое суток начал считаться пропавшим без вести. Но уныние — это не про него, да.

Был ли он храбрым? Были ли смелым? Наверное, недостаточно, раз не смог за себя постоять. И раз теперь единственным, кто мог его спасти, был я — подросток, который настоятельно советует безжалостно редактировать свои публичные посты. Неизвестно, какой из них станет последним. Неизвестно, кто может следить за ними. За вами.

10

Пэтти начала скрести в дверь, рваться в дом, на пороге которого мы с ней оказались. А, попав внутрь, — в следующую дверь. Такие обычно ведут в подвал.

Я не люблю подвалы. Не люблю когда темно и затхло. И когда нужно думать над своим паршивым или недостойным поведением. А ещё я не люблю, когда крадут моё. Можете добавить это в арсенал знаний по выживанию: никакого воровства.

Но Лай Пэтти загнал неприятные воспоминания обратно, и я отворил наконец исцарапанную изнутри дверь. Я достал из кармана нож. Ведь с каждой ступенью, ведущей вниз, и с каждым вздохом, наполняющим мои лёгкие запахом смерти, я нехотя чувствовал, что, быть может, мне придётся не спасать мистера Тейлора, а защищаться от того, кем он мог стать. После того, как умер. Так случается, если помощь не приходит вовремя.

Наверное, то, во что люди теперь превращаются после смерти — тоже форма безумия под названием ходячие мертвецы. Не знаю. Мне становится сложно мыслить, когда в сознании появляется слишком много неизвестных переменных. И слишком много всплывает старых. Мной забытых. Например, Пэтти. Я только сейчас вспомнил, что её не существует.

Да, у меня бывают проблемы, я вам уже говорил.

— Мистер Тейлор!.. — я достаю из кармана связку ключей — ещё одна забытая, заблокированная моим разумом переменная. Я не люблю помнить то, что меня расстраивает. То, что делает моё поведение паршивым или недостойным, — Мистер Тейлор, нам надо уходить отсюда…

Ещё одно правило: никогда не бросайте своё оружие где попало. Особенно, если оно, в отличие от многих вещей, вполне реальное.

— Я же вас спасаю… Я герой… Я вас спасаю…

Потому что оно вполне реально может нанести вам урон, несопоставимый с вашей жизнью.

11

Это моя вина. Это не Кристофер Эванс возомнил себя героем, а я. Я слишком много лет проработал с такими, как он. Я знал, во что однажды превращаются эти дети.

Поздней ночью ещё до восстания мертвецов, о которых мне рассказала мама Криса, прежде чем он её убил, когда она пыталась меня высвободить… Боже… Да, я возвращался из бара домой, когда мой любимый ученик напал на меня. Но я просидел взаперти в подвале Криса Эванса столько времени лишь по той причине, что возомнил себя тем, кто сможет приручить монстра. Я возомнил себя героем, любовь и забота которого способны…

Да, всё это я определенно это заслужил.

Наверное, как и весь мир — заслужил наказание в виде конца света: те, кто мнит себя богами, героями, изобретая опасные вирусы, заслуживают настигших их и весь мир последствий.

И теперь, не вынимая из груди этого ребёнка нож, я ощущал слёзы. Удерживая этого мальчишку в своих руках, я прижимал его к себе так сильно, будто желая хотя бы этим уничтожающим, смертельным для него объятием подарить ему ту любовь, которую он никогда ни от кого не получал. Которую мог заполучить лишь,