– М-да, – покачал головой Петрик, – такого ужасного Рождества у нас еще не было.

Лёля ничего не ответила. Ее папа был сейчас далеко от дома, возможно, из-за тумана он блуждает в море и не может вернуться в бухту. Следить за маяком теперь приходилось ей и маме, а это задача не из легких. Но в такие тревожные времена особенно важно, чтобы свет маяка озарял ночное небо и дарил надежду.

Девочка сглотнула подступившие слезы и решительно зашагала к двухэтажному домику с ярко-зелеными стенами. Над входом висела старомодная вывеска: «Книжный дом. Магазин и читальня».

На самом деле книги умеют говорить и могут дать ответ почти на любой вопрос. Но такой уж они народ – даже если очень хотят что-то рассказать, то будут молчать, пока их не раскроешь.

Лёля толкнула дверь книжной лавки, и они с Петриком вошли внутрь. Здесь, как всегда, царил полумрак – окна были зашторены, комнату освещали несколько газовых фонарей. Повсюду – куда ни глянь – стояли книги. Большие и маленькие, толстые и тонкие, с картинками и без – они смотрели на девочку из-под самого потолка, теснились на нижних полках, стопками лежали на стульях и подоконниках. За столом в углу сидел хозяин лавки – Иван Христофорович – и, водрузив на нос очки, склонился над растрепанной книгой. Рядом лежали нитки, портновское шило, кусочки картона и кожи.

– Минутку! – Не поднимая глаз на гостью, Иван Христофорович кисточкой нанес на оторванную страницу клей и бережно вложил ее в книгу. Немного подождав, пока клей схватится, старик, наконец, повернулся к Лёле: – А, жемчужинка! – Он тепло улыбнулся. – Никак не ожидал вас так скоро увидеть, барышня. Неужто вы уже явились за новой книгой? – Иван Христофорович потянулся к стопке библиотечных карточек. – О, здесь и ваш верный спутник? А вот вас, молодой человек, мне хотелось бы видеть почаще. – Старик одарил мальчика долгим многозначительным взглядом поверх очков.

Петрик начал было что-то бормотать в ответ, потом опустил глаза, сунул руки в карманы и стал сосредоточенно изучать свои ботинки.

– Доброго дня, Иван Христофорович! Как поживает ваша сырость? – деловито поинтересовалась Лёля.

– Представьте себе, мне удалось найти виновниц! – оживился хозяин лавки. – Прошу вас, душечка, никогда не читайте книг, в которых много воды. От них заводится сырость и в голове, и на полках.

Лёля кивнула и представила, как вода льется с книжных страниц и затапливает читальню.

– Так что же привело вас двоих ко мне?

– Нам бы… – начал Петрик, – а вы случайно не знаете?.. Вдруг у вас есть книга, в которой написано про чу…

– Пришли выбрать что-нибудь интересное, – перебила его Лёля и, заложив руки за спину, принялась покачиваться с пятки на носок, – чтобы приключения, погони и опасности. Но мы, наверное, посмотрим сами – не будем вас отвлекать.

Она сжала Петрикову руку и потащила его вглубь лавки.

Старик, едва заметно улыбнувшись, посмотрел вслед заговорщикам. В его глазах за толстыми стеклами очков заплясали искорки.

– Не забудьте посмотреть на верхних полках! – Он покачал головой, поправил лампу и вернулся к работе: аккуратно вклеил еще одну страницу, и книга в его руках как будто тихонько пискнула. – Будет вам, милочка! И где же это вас так потрепало?

Тем временем Лёля придирчиво оглядывала полки. Все эти книги Иван Христофорович собрал сам за время своих долгих странствий. Многие из них достались ему совсем растерзанными, грязными, оборванными – увы, не все люди относились к ним с должным уважением. Старик склеил, починил, вылечил, выходил не одну сотню книг, и теперь они, хвастаясь новыми переплетами, стояли на его полках, готовые снова и снова быть прочитанными. Лёле казалось, что иногда книги даже тихонько урчат в тишине комнаты.

Ее привлекла какая-то возня. Несколько толстых томов испуганно попискивали и словно старались подальше отодвинуться от своей соседки по полке. В носу у Лёли защекотало – она почувствовала слабый запах горящей бумаги. Девочка взяла книгу и на черной, со всполохами пламени обложке прочла: «451 градус по Фаренгейту». Она пожала плечами и поставила книгу-злодейку на место.

– Жутко здесь как-то, – Петрик поежился, – мне все время чудится, что они разговаривают.

– Ш-ш-ш! Не болтай. Лучше ищи то, что может нам помочь.

Друзья принялись изучать содержимое стеллажей. Одну за другой они просматривали книги и ставили обратно – о чудовищах не было ни слова. Петрик стянул с полки увесистый том с нарисованными на обложке мрачными пещерами. «Павлентий Коперин. Тайная жизнь Великаньей горы», – прочел мальчик про себя и с любопытством открыл книгу. Читать ее целиком времени не было, поэтому Петрик перелистывал пожелтевшие страницы, выхватывая взглядом отдельные фразы. «Обширная сеть подземных переходов разрослась в недрах горы, по праву называемой Великаньей…» – говорилось в самом начале. «Есть все основания предполагать, что эти многочисленные туннели, соединяющие сталактитовые пещеры, прогрызли гигантские улитки – еще в доисторические времена. И уже много позже каменные проходы расширили другие обитатели подземелья – например, горные тролли…» – прочтя это, мальчик тихонько присвистнул и сразу представил себе огромную улитку, прогрызающую путь в недрах скалы. Петрик с интересом стал читать дальше – в книге рассказывалось о сталактитах размером с дерево, о подземных озерах, о гигантских троллях, которые строят себе настоящие дворцы прямо внутри горы. Еще в ней упоминались коварные русалки, вурдалаки и другая нечисть, которая обожает селиться там, куда не дотягиваются солнечные лучи. Петрик так увлекся необычной книгой, что совсем забыл, зачем пришел в читальню. В своем воображении он уже бродил по темным и мрачным подземным туннелям, укрощал гигантских улиток, сражался с горными троллями. Но Лёлин резкий голос быстро вернул мальчика к реальности.

– Что ты там читаешь? – осведомилась девочка и строго посмотрела на друга. – Нашел что-нибудь полезное?

– Нет, – честно признался Петрик. – Зато нашел такую интересную книгу – зачитаешься! Вот, посмотри: тут написано, что внутри Великаньей горы есть огромное подземелье с троллями, русалками и гигантскими улитками. – Мальчик оживленно размахивал руками и говорил все громче и громче.

– Ты серьезно? – Лёля подняла одну бровь и скептически воззрилась на друга. – Покажи!

Она закрыла книгу и прочитала название.

– Все ясно, – резюмировала девочка, а потом поджала губы и протянула книгу Петрику, держа ее двумя пальцами – словно это была дохлая мышь.

– Что тебе ясно? – вскинулся мальчик.

– Только посмотри, кто автор!