Каждый субботний вечер он шел в пиццерию, как на казнь, не зная, чем вызовет насмешку – недостаточно элегантным костюмом, немодной прической, слишком торопливой походкой или слишком медленной реакцией на ее шутки. Сколько раз Бен давал себе слово не встречаться с Даниэль! Но его тянуло к ней, как магнитом.

За окном замелькали знакомые деревья, уже был виден родительский дом. Вот он незаметно для себя и доехал. Бен криво улыбнулся. С мыслями о Дани время всегда летит незаметно.

Не успел он въехать во двор, как машину с громким лаем окружили собаки. Уж они-то Бена любят всякого – хоть лохматого, хоть в мятых джинсах. И запах псины им тоже нравится.

Заглушив мотор. Бен выскочил из машины – прямо в объятия огромного боксера. Вокруг, возбужденно лая, повизгивая и радостно хватая его за пиджак и штаны, скакали остальные.

Распахнулась дверь – это мать вышла на шум, и сейчас стояла на крыльце, с улыбкой поджидая, когда же Бен наконец закончит обниматься со своими любимцами и сможет подойти к ней и поздороваться.

– Не верю своим глазам! – Элисон Кларк с нежностью обняла сына. – Мы уже потеряли всякую надежду увидеть тебя. Но разве ты не должен сейчас быть на своих бегах?

– Ничего страшного. Время от времени можно и пропустить. Там есть Тони и Кумар, этого вполне достаточно, – отмахнулся Бен. проходя в дом.

Этот беспечный жест ни в коей мере не обманул его мать. Тем не менее, она промолчала, решив, что для допроса с пристрастием еще будет время после того, как ребенок поест и отдохнет с дороги.

– Есть будешь? – спросила она, не сомневаясь в ответе.

Ее сын никогда не отказывался от предложения поесть.

– Да нет, что-то не хочется, – рассеянно ответил Бен, присаживаясь за кухонный стол.

Миссис Кларк нахмурилась. Отсутствие аппетита у мальчика обеспокоило ее гораздо больше, чем несвоевременный приезд. Видно, действительно, случилось что-то серьезное.

– Ты уверен, что ничего не произошло? – спросила она, отставляя в сторону большую сковороду и поворачиваясь к сыну от плиты.

– Ну конечно же, мама. Просто я сегодня поздно встал и только недавно закончил завтракать. А где папа?

– Ушел на вызов. У Джексонов кот третьи сутки не встает со своей лежанки.

– Как он сам-то себя чувствует? Пора бы ему заканчивать эту беготню по вызовам.

– Ты с ума сошел. Отец жить без этого не может. Если ему запретят работать, вот тогда– то он действительно заболеет. Уж ты-то должен это понимать, сам такой же.

– А машину починил?

Элисон отрицательно покачала головой.

– Так и ходит пешком? Почему он не хочет взять мою машину?

– Показывает свою независимость, – вздохнув, ответила мать. – Ты же знаешь, какой он гордый. Ему ни от кого ничего не нужно. Даже от собственных детей. Кларисса тоже предлагала ему машину, он и ей отказал. Кстати, она собиралась приехать на эти выходные. Хоть повидаетесь с сестрой.

Бен хмуро царапал скатерть ногтем. С тех пор, как у отца сломалась машина, он начал ходить на вызовы пешком. Концы получались немалые, особенно если учесть, что ноги у него были больные.

В самом крайнем случае отец пользовался местными автобусами, что тоже было не лучшим выходом из ситуаций, поскольку муниципальный транспорт ходил редко. К тому же летом в автобусах было чрезвычайно жарко, а сердце у отца тоже не отличаюсь особой крепостью. На все уговоры жены и детей купить новую машину он отвечал категорическим отказом, объясняя, что ему гораздо полезнее ходить пешком.

Миссис Кларк все же поставила чайник на плиту, достала чашки, поглядывая искоса на сына. Когда-то они были очень дружны, и маленький Бенни поверял маме все свои секреты. Как, впрочем, и Кларисса. У них всегда была дружная семья, и дети полностью доверяли родителям, зная, что те с пониманием отнесутся ко всем их проблемам.

Но времена маленького Бенни давно прошли. Не так давно ее мальчику исполнилось тридцать. И если о проблемах па работе он иногда все-таки рассказывал – обычно советовался с отцом по разным ветеринарным делам, – то о личной жизни Бен не говорил вообще. И уж тем более не спрашивай советов. А зря, обиженно подумала Эдисон. Если бы он вовремя познакомил свою маму с Джесси, а еще лучше – поинтересовался бы маминым мнением относительно будущей невестки, он избежал бы многих горестей и неприятностей.

Впрочем, он мог скрытничать сколько угодно. Эдисон достаточно хорошо тала своего сына и сейчас была уверена, что переживает он не из-за работы. Он мучается из-за женщины. Интересно, из-за какой?

В последнее время Бен чаще всего упоминал некую мадам Шануар, четвертого акционера Компании. Хотелось бы знать, сколько ей лет, рассеянно подумала Элисон, снимая закипевший чайник с плиты. И как она выглядит. И вообще, что она из себя представляет.

Бен всегда говорил о Даниэль Шануар как-то вскользь, урывками, краткими фразами. Голос его при этом становился невыразительным, а глаза скашивались куда-то в сторону. Тем не менее, Элисон удалось выяснить, что мадам Шануар разведена, детей не имеет, бывшая модель, – в общем, ничего хорошего.

Даниэль Шануар не присутствовала на дне рождения Бена, который он устраивал в пиццерии Тони, хотя там собралось, кажется, полгорода. Может быть, эта дама считала их пестрое сборище недостойным своей персоны? Бен говорил, что она очень богата. Ну что ж, тем хуже для нее. Она много потеряла. Зачем она Бену, ведь у него уже была почти такая же? И стоит ли из-за нее так сильно терзаться?

Но спрашивать напрямую бессмысленно. Бен все равно ничего не расскажет.

– Был вчера у Тони? – поинтересовалась Элисон, разливая чай по чашкам.

– Конечно, – буркнул сын. придвигая к себе вазочку с домашним печеньем.

– Как мальчики?

Она прекрасно знала Тони и Кумара – оба неоднократно бывали у Кларков в гостях.

– Нормально. Анджела опять ждет ребенка.

– Я рада за ее родителей. И за родителей Тони. – Элисон тяжело вздохнула. – Тони всегда все делал вовремя. Женился на хорошей девочке…

Бен болезненно поморщился, вспомнив подколы Дани.

– И его родители не останутся без внуков. – Мать с укором посмотрела на сына.

– Ты тоже не осталась, – возразил он недовольно. – Кларисса родила двоих. Разве тебе этого мало?

– Мало, – твердо ответила Элисон. – Я хочу, чтобы ты гоже женился на хорошей девушке и был счастлив. И воспитывал собственных детей, а не возился с чужими.

– Это мои родные племянники, – заметил Бен. – Да и дети моего друга мне не чужие.

– Тебе нужны собственные дети, собственная жена, которая будет заботиться о тебе, когда я уже не смогу. Неужели так трудно найти себе подходящую женщину? Ведь ты не урод и не лентяй. Если хочешь, я сама этим займусь, – пригрозила она как бы в шутку.