Не оставалось ничего другого, как скрыться в облачности, после чего взять курс на базу. В облачности самолет попал в штопор. Из блоков я вывалился в перевернутом положении с креном в 45 градусов. Ощущения — будто бы находишься в кратере извергающегося вулкана. Элеронами я вывел истребитель в горизонтальный полет. До Мунды я дотянул, только самолет восстановить здесь не удалось: «Корсар» разобрали на запасные части для ремонта других машин. Один 20-мм снаряд, выпущенный пушкой «Зеро», проделал дыру в главном лонжероне крыла и перебил магистраль гидросистемы. В полевых условиях наши техники плоскости крыльев не меняли. Несмотря на то, что соотношение в воздушном бою было 6:1 в пользу противника, мы сорвали налет «Вэлов».

1. Истребитель F4U-1 «черный 17» 1-го лейтенанта Ховарда Дж. Финна, эскадрилья VMF-124, Гуадалканал, февраль 1943 г.

На этом самолете Финн летал 14 февраля 1943 г., в «ужасный день Святого Валентина». Финн отбился от своей группы в погоне за одиночным «Зеро» и попал под удар нескольких японских истребителей. Летчик «Корсара» сумел пристроится к бомбардировщикам В-24 «Либерейтор», имевшим мощное оборонительное вооружение. Бортовой код на фюзеляже истребителя написан в «раннем» стиле, характерный для начального периода пребывания эскадрильи на театре военных действий. «Корсар» окрашен по двухтонной схеме: верхние поверхности — серо-голубые, нижние — светло-серые. Нижние поверхности складывающихся частей плоскостей крыла также покрашены в серо-голубой цвет.

2. Истребитель F4U-1 «белый 13» Bu№ 02350 2-го лейтенанта Кеннета А. Уэлша, эскадрилья VMF-124, Мунда, август 1943 г.

Бортовой номер «13» изображен на борту фюзеляжа перед опознавательным знаком. Затертые номера «13» едва заметны на борту фюзеляжа ниже фонаря кабины и на капоте двигателя сразу за втулкой несущего винта. Ранее тактические номера наносились ниже фонаря кабины и на капоте двигателя. Командир эскадрильи VMF-124 майор Гизе закрепил за пилотами постоянные самолеты, а за самолетами — постоянных техников.

3. Истребитель F4U-1 «белый 114» 2-го лейтенанта Кеннета А. Уэлша, эскадрилья VMF-124, Мунда, август 1943 г.

На изображенном здесь самолете Уэлш в бою 15 августа 1943 г. над Велла-Лавелла сбил два «Вэла» и один «Зеро». В ряде изданий ошибочно указывается, что данный истребитель имел заводской номер 02350, однако «Корсара» с таким BuNo на Мунде не было. Номер машины пока установить не у далось, однако совершенно точно известно — тактический номер «114» не повторяет в данном случае три последних цифры заводского номера истребителя.

4. Истребитель F4U-1 «белый 13» 2-го лейтенанта Кеннета А. Уэлша, эскадрилья VMF-124, острова Руссель, сентябрь 1943 г.

Уэлш летал на изображенном здесь истребителе в конце своего третьего тура. После завершения командировки ас служил инструктором на авиабазе Джэксонвилл. В апреле 1945 г. Уэлш вернулся на фронт в составе эскадрильи VMF-222.

5. Истребитель F4U-1 «белый 7» «DAPHNE С» Bu№ 02350 кэптена Джеймса Н. Каппа, эскадрилья VMF-213, Гуадалканал, июль 1943 г.

На изображенном здесь истребителе Капп в воздушном бою 15 июля 1943 г. сбил бомбардировщик «Бетти» и истребитель «Зеро». Ранее самолет имел бортовой номер «13», он просматривается на борту фюзеляжа низке фонаря кабины и на капоте двигателя. Обратите внимание на четыре отметки о победах в воздушных боях.

6. Истребитель F4U-1 «белый 15» «DAPHNE С» Bu№ 03829 кэптена Джеймса Н. Каппа, эскадрилья VMF-213, Мунда, сентябрь 1943 г.

На самолете Bu№ 03829 кэптен Капп 11 сентября 1943 г. сбил «Тони» и «Зеро», доведя свой личный счет до семи побед. Обратите внимание — на капоте двигателя просматривается тактический номер «13», возможно капот ранее стоял на самолете с серийным номером 02350.

К концу августа мы вернулись на Гуадалканал. К этому времени здесь уже находилось восемь эскадрилий «Корсаров», прибыли дополнительные подразделения «Лайтнингов» и Р-40 из состава ВС. Теперь мы могли показать японцам настоящее шоу. Наша эскадрилья в полном составе 30 августа сопровождала бомбардировщики. Когда мы подвергались атаке «Зеро», я опять не смог набрать высоту — отказал турбонагнетатель. Пришлось делать посадку на остров Мунда, где я сменил свой «Корсар» на машину из эскадрильи VMF-215. Я взлетел и присоединился к своей группе. Недалеко от побережья Велла-Лавелла японцы сбили один В-24, из экипажа «Либерейтора» не спасся никто. Одна «Аэрокобра» также была сбита. Я сцепился с парой «Зеро», к которым вскоре присоединилось еще четыре истребителя. Японцы взяли мой «Корсар» в коробочку. Оторваться от преследователей я сумел только на предельной малой, на уровне волны, высоте. Двигатель работал с перебоями, но я все же рассчитывал дотянуть до Мунды. Увы, мотор встал, пришлось прыгать совсем недалеко от берега Велла-Лавелла. Меня спас экипаж торпедного катера типа «Хиггинс». Кампанию составил парень, выпрыгнувший из «Аэрокобры».

1-й лейтенант Фон Р. «Пончо» Гэрисон позирует на крыле истребителя F4U-I с бортовым номером 20". 30 июня 1943 г. Гэрисон сбил два «Зеро». «Корсар» Гэрисона зажгли истребители «Зеро» 17 июля 1943 г., летчик погиб.

На истребителе F4U-1c бортовым номером «11» и собственным именем «Defahe» летал на Гуадалканале 1-й лейтенант Джордж С. «Йоги» Дефабио. Дефабио сбил два «Зеро» 30 июня и еще но одному 11 и 17 июля 1943 г. В одном us вылетов на штурмовку наземных целей огнем зенитной артиллерии на его самолете оторвало кусок крыла длиной 46 дюймов. Буквально «на честном слове и одном крыле» Дефабио «летел, ковыляя во мгле», но все-таки добрался до дома. На снимке видно обрезанное зенитками крыло истребителя.

В моем звене чаще всего летали 1-й лейтенант Джонстоун, 1-й лейтенант Раймонд и стэфф-сержант Трои. В самых горячих схватках ведомым у меня был Джонстоун. Я сбил больше других самолетов противника, обычное дело — командир звена всегда атакует первым. Джонстоуна сбил «Зеро» 1 апреля, но мой товарищ успел выпрыгнуть из горящего «Корсара». Летчик удачно приводнился, а через день уже был на Гуадалканале. Ко мне вернулся надежный и верный ведомый, Джонстоун не однажды спасал мне жизнь.