Теперь все вокруг стало обычным — точно таким же, как и месяц назад.

Только не было «Андрея Линде».

Итак, корабль молчал. Никаких сигналов. Никаких радиомаяков. Даже ни одной вспышки работающих двигателей. «Вот дерьмо!»

Лючия прекратила прохаживаться взад-вперед и стала пристально рассматривать виртуальную заусеницу. Единственный способ удостовериться во всем происходящем — приблизиться к месту событий, что Бенк уже делала. В течение двадцати дней Лючия кружилась в этой системе, летая почти со скоростью света. Если здесь был кто-либо посторонний, она бы его легко обнаружила. Но в таком случае и чужак тоже мог определить ее присутствие, вот в чем беда…

У нее возникло мрачное ощущение, что с генами ничего не поделаешь. Но чем же заниматься? Ведь ее возможности слишком ограничены. Даже если пренебрегать предвидениями, то некая посторонняя сила, уничтожившая «Линде» и убившая ее друзей, может также убить и саму Бенк.

Лючии показалось, что такая мысль является самым веским, справедливым, отрезвляющим доводом. Никто не должен узнать о том, что она ошибается. А уж если правда на ее стороне, то она останется в живых.

Все очень просто.

Единственный способ убедиться в том, что она останется незамеченной, — отключиться.

Мысленно Лючия вернулась к тем дням, когда экипажи тренировались на Земле, готовясь к полету. В действительности она собиралась участвовать сразу в нескольких экспедициях, поскольку было создано более двухсот ее копий, предназначенных для пилотирования почти одинаковых небольших кораблей, на борту которых, кроме самой Лючии, находились лишь двигатели да определенный набор аппаратуры. Если целью основных экспедиций являлось исследование определенных космических объектов, то многочисленные копии Лючии Бенк отправлялись в свободный поиск по просторам Галактики.

Сама Лючия гордилась тем, что ее выбрали для выполнения подобного задания, поскольку это представляло реальную опасность — как в физическом, так и в психологическом плане. В течение всего времени полета она должна оставаться одна, будучи полностью изолированной от Земли и от других членов экипажа. Если произойдет поломка корабля или возникнет нештатная ситуация, уже никто не сможет ей помочь.

Раньше подобные мысли не приходили Лючии в голову. Она научилась рассчитывать только на себя, являясь исключительно независимым существом. В конце концов, участвуя в подобной специфической миссии, Бенк начала понимать, что ей нравится это занятие — бороздить бескрайние просторы Вселенной, видеть нечто такое, чего никто и никогда не видел… а может статься, и не увидит вовсе. Теперь при мысли о возвращении Лючию даже охватывал страх. Романтические надежды по поводу проводов заката неведомых солнц рука об руку с Питером Эландером улетучились. Чем же ей придется заниматься в этой жизни?

Однако кончать жизнь самоубийством вовсе не входило в планы Лючии. И уж конечно, на повестке дня не стоял вопрос о самостоятельном отключении. Бенк смогла бы создать простой молекулярный таймер и реле-выключатель, при активации которых она снова стала бы получать необходимую для жизнедеятельности энергию, однако подобные устройства не являлись достаточно надежными. А вдруг случится сбой систем? Что тогда с ней произойдет? Наверное, она просто прекратит свое существование, застынет во времени наподобие старой фотографии, станет обречена на разложение в далекой звездной пыли… И даже никогда не узнает, что с ней стряслось.

Но, как бы то ни было, кто же Лючия есть на самом деле? При выполнении ее задания в телесную оболочку Бенк были внедрены три личностные копии, и она знала, что по крайней мере одна из них раньше вела себя неадекватно. С одной стороны, Лючия являлась прогрессивной версией самой себя; с другой же — абсолютно обновленным структурным образцом, достойно заменяющим отработавший свое старый организм. Даже личный жизненный опыт и память до начала программирования по сути дела теперь уже не принадлежали ей самой.

Как Лючия ни старалась, она так и не нашла весомых аргументов против процедуры отключения. Поскольку Бенк не верила в Бога, то собственно мысль о самоубийстве не являлась для нее чем-то неприемлемым. Конечно, в создавшейся ситуации подобный выход будет лучшим, нежели гибель от руки неизвестного инопланетного агрессора… Итак, выбор сделан.

Приняв окончательное решение, Лючия больше не стала понапрасну тратить время и принялась тщательно изучать системы и ресурсы своего «Чанга-5». Бенк покинула Солнечную систему шестьдесят семь лет назад, но благодаря релятивистскому эффекту на борту ее кораблика — который, собственно, являлся даже не кораблем, а исследовательским зондом — прошло лишь около сорока. (Сама Лючия чувствовала себя старше едва ли на год, а иногда и вовсе затруднялась припомнить, в течение какого времени она действительно находится в полете.) Множество различных бортовых приборов и устройств были повреждены в результате воздействия жесткого космического излучения, и перед собственным отключением нужно привести все в порядок.

Все, без чего можно обойтись, следует выключить, сосредоточив внимание лишь на нескольких наиболее важных приборах. Лишнее неисправное оборудование пусть лежит мертвым грузом. Его имеет смысл отремонтировать позже — с помощью точнейших микроскопических ремонтных нанороботов. А если двигатели снова не запустятся, то этого вполне достаточно, чтобы доказать: она все равно не напрасно боролась и все еще жива.

Лючия убрала широкодиапазонную приемно-передающую антенну, оставив в работе некоторые «тарелки» небольших размеров. Покрыла пористый материал внешней обшивки зонда жесткими антенными компонентами и полностью поменяла его внутреннюю структуру. Теперь наиболее уязвимые места «Чан-га-5» и его оборудование были защищены намного лучше прежнего. Конечно, никакое покрытие не сможет выдержать прямой атаки, однако подобная конструкция все же позволит сберечь некоторые выступающие из корпуса устройства и, если что, предотвратит выключение магнитных отклоняющих систем. Бенк хотела быть абсолютно уверенной в том, что ее не разорвет на части во время полета.

В одном случайно выбранном месте новой обшивки она сделала небольшое углубление, по размерам ничуть не большее естественных вмятин, появившихся на шероховатом корпусе зонда на годы полета. На дне этого углубления Лючия закрепила портативную фотокамеру, конструкцию которой заимствовала из архивов ОЗИ-ПРО. Незеркальный объектив, металлический затвор и обычная пленка с покрытием из бромистого серебра казались смешными, нелепыми и старомодными по сравнению с высокотехнологическим оборудованием, которое было прежде установлено на «Чанге-5», но Бенк не хотела использовать никаких компьютерных устройств или цифровых полупроводниковых видеокамер. Ничто не должно ее выдать. Через несколько дней механический затвор будет приведен в действие и будет срабатывать в определенные моменты полета. Эти фотографии станут ее единственными дневниковыми записями во время путешествия к Пи-1 Большой Медведицы.

Лючия критически изучала свой зонд. Она надеялась, что его неправильная форма, малая плотность и отсутствие электрических импульсов смогут убедить постороннего наблюдателя, что «Чанг-5» — обычная каменная глыба, астероид, которых и без того достаточно много кочует в открытом космосе.