Почему нельзя было сделать нормальную дорогу с помощью магии, раз уж технологии здесь не в чести? Да все просто, у местных служителей культа Айи был какой-то бзик на эту тему, и они считали подобные физические испытания обязательными перед приходом в сам скит, что-то типа очищения. Кто не справился - значит недостоин. Суровые люди эти жрецы.

Ветер завывал так, что невозможно было ничего услышать, угроза сбить дыхание разговорам тоже не способствовала. А еще было очень, просто неимоверно холодно, даже физическая нагрузка не спасала от переохлаждения. И это при том, что моя курточка рассчитана на температуру до минус тридцати. На нижнюю половину лица пришлось натянуть шарф, который от дыхания промерз насквозь коркой льда, на ресницах повис иней, пальцев на руках и ногах я уже минут двадцать не чувствовала, мда… надеюсь, они умеют лечить обморожения. Домой хочу, в теплый кампус Школы или в комнату в гостинице! Да куда угодно!

Так погруженная в свои мысли я не сразу заметила нависший над тропой утес, а на нем, низко прижавшись к камню скалился снежный барс, ну или не знаю, как здесь эта милая киса называется, только она хоть и напоминала свой земной аналог, но вот по размеру была раза в три больше. Да эта зверюшка нас съест и не подавится!

Декан остановился и очень медленно сделал знак замереть на месте и не дышать.

- Тихо, замри. Это священный хранитель Темного хребта, божественный Ирбис, - ирбис, ирбис… на Земле снежных барсов тоже так называют, вроде как, начала вспоминать я, чтобы отвлечься, от пятнадцатисантиметровых клыков. – Он либо нас пропустит, либо нет. Сражаться с ним бессмысленно, его действиями руководит сама Богиня.

- То есть, если он на нас нападет, то нужно ему дать себя задрать? – тихо, очень тихо прошептала я.

- Ни ты, ни я все равно ничего не сможем сделать, просто сил не хватит, да и убивать его нельзя. Это не просто магическое животное, это священное животное. Сейчас стой спокойно, возможно он подойдет с нами знакомиться.

Спокойно? Стоять? Пятнадцать сантиметров клыки, десятисантиметровые когти, многокилограммовые лапы, от удара которыми тут же на тот свет отправишься, горящие красным глаза! Я говорила, что домой хочу?

Но все же я замерла, даже не дышала, наблюдая за зверем. Он зарычал, по крайней мере, мне так показалось, а потом резко с места прыгнул и приземлился на валуне рядом со мной. Ну все, нам конец!

Ирбис втянул носом воздух, опять рыкнули и оглядел меня с головы до ног. Что-то идея одеться в земные вещи уже не казалась мне такой уж хорошей. Мало ли, может ему запах синтетики не понравится?

Но божественный барс, удовлетворившись осмотром, уставился мне в глаза. Было такое ощущение, что я падаю в черный омут, только через несколько секунд я поняла, что зверь владеет ментальным даром. Не успела я испугаться, как до меня дошло, что мои неубираемые щиты он совершенно не затронул, а прошел как бы сквозь них не замечая. Это была магия совсем другого рода и очень сильная. Божественная?

Через минуту, показавшуюся мне вечностью (тьфу, банальщина какая!), он разорвал зрительный контакт и, удовлетворенно и уже не страшно рыкнув, отправился проверять на вшивость декана.

Еще через несколько невыносимо долгих минут, потому что за лорда Демура я очень волновалась, он же не такая няшка, как я, барс ускакал по одному ему известным делам, еще раз довольно рыкнув и махнув хвостом на прощанье. Я расслаблено опустилась на камни – ноги не держали, а уже через секунду накинулась на декана.

- Почему вы не сказали, что тут проверяют подобным образом?!

- Потому что не проверяют. Ирбис может встретиться и захотеть пообщаться, может наблюдать издалека, а может вообще не встретиться. Он здесь не охранник. Я за свою жизнь так близко вижу божественного зверя только второй раз. И это большая честь, между прочим. Ладно, пошли, а то сейчас примерзнем к этим камням насмерть.

- А зачем он это делает?

- Никто точно не знает. Обитель находится под покровительством Айи, может он ее защищает от людей, замысливших недоброе. Я просто слышал, что рабочие, которые в горах добывают руду, не пересекаются со зверем, он к ним не выходит.

Мы все же продолжили путь и уже через двадцать минут вывалились из-за очередного валуна на относительно ровную площадку, зажатую с трех сторон высокими черными утесами. Скит, точнее видимая его часть, прижался вплотную к дальней скале, хотя основные помещения располагались в ней самой, выдолбленные гномами по заказу жрецов Темного монастыря.

Нам навстречу вышли два монаха в одеждах цветов стихий, в данном случае, это были маги Воздуха и Земли. Шли неспешно, и я уже хотела тоже подойти поближе, но лорд Демур меня остановил, сказал, что мы должны получить разрешение пройти дальше. Если таковое мы не получим, то придется сразу же возвращаться или нас попросят на выход силой. А в то, что у них это может получиться, я как-то сразу поверила. Даже на таком расстоянии от отшельников ощущалась такая аура силы, какой я еще не встречала ни у кого. Причем, это была не магическая аура, а именно личная сила характеров, воли. Прямо Шаолинь какой-то. Не удивлюсь, если они тут еще боевыми искусствами увлекаются.

Вообще, о культе Айи я знала не очень много, да, собственно никто из студентов эту тему никогда не затрагивал, более того никакой молитвенной комнаты или часовенки в нашей Школе не было, а ведь мы не выходим за ее пределы. Значит ли это, что люди здесь не набожные, или что они просто не молятся? Может у них вообще другие обряды и виды служения местному божеству. Кстати, интересно, что оно здесь вроде бы одно на всю планету, в некоторых моментах изучения истории магии информация о религии всплывала, но только об одной. Странно, конечно, учитывая земное разнообразие.

Более того, Богиню здесь действительно очень уважали, говорили о ней как о чем-то реальном, том, что можно физически потрогать. Хотя может это так и есть, встреча с сегодняшним Ирбисом, например. Я не говорю про то, что животное владеет гипнозом, мало ли какие способности есть у магического зверья, но вот то, что оно нас не сожрало и даже не пыталось напасть - как минимум странно. Ну не ведут себя так дикие животные, они либо нападают, либо спасаются бегством, если считают, что добыча им не по зубам. Но был еще один пример – цветок, который могли вырастить только жрецы Культа. Как бы не экспериментировали другие маги Земли, насколько бы они не были сильны, у них ничего не получалось.

Конечно, были и многие другие примеры, но о них я узнала несколько позже. Тот же негасимый огонь, который есть в каждом храме Айи. Чем он подпитывается неизвестно, просто, как только заканчивают постройку храма и в него входит первый жрец, в одном из углов зала (всегда в разном) прямо на полу вспыхивает пламя и горит до тех пор, пока здание не разрушается или пока оттуда не уходит последний монах. Та же история с источником воды, который начинает бить прямо из пола в другом углу, в третьем появляется воронка смерча, а в четвертом вздыбливается камень и со временем принимает форму Богини – крылатой кошки, превращаясь в ее статую. Причем за всеми этими процессами много раз наблюдали маги-исследователи, способные почувствовать тонкие колебания плана или силы - и ничего, ни всплеска магии, ни какой-то посторонней энергии. Просто в какой-то момент они появляются и все.