— Вовка! Ну?

— Ты сейчас где? — не с того начал Вовик.

— На окраине, в магазине. Давай, что выяснил?

— Значит, «гелик» у тебя на хвосте до сих пор, да?

— До сих пор. Что накопал, говори!

— Ну, слушай, — с готовностью начал Володя. — «Гелик» принадлежит Бубнову Амирану Ираклиевичу. Клички: Бубен, Буба, Батоно и просто Батон, Ирак, Кит…

— Клички? — перебил Артем. — То есть он…

— Ага, ага. Потомственный гад. Еще он Король, естесно, Бубновый. Настоящее имя с отчеством — от папули, который был грузином и вором в законе, а фамилию взял мамашкину — отпетой мошенницы. Бубен сначала пошел по их стопам, а в 90-х активно участвовал в криминальных разборках, постреливал, крышевал неоперившийся бизнес, выбивал долги, наркоту сопровождал в почетном карауле…

— А с какого перепугу мне на хвост упал? Я о нем впервые слышу!

— Странно, конечно. Бубен отошел от дел, стал уважаемым и почти честным гражданином, заседал в нашей Думе в качестве депутата…

— Что значит — почти честный?

— У него сеть алкомаркетов, а там наверняка толкают отраву, разлитую в тару на подпольном заводе. У него все — ОК. Ты уверен, что тебя пасут?

— Уверен, уверен, — перебил Артем. — А со мной София!

До Володи дошло, что именно так сильно нервировало друга — судя по тональности, и ему понадобилось меньше минуты, чтобы предложить выход:

— Оставь ее в магазине.

— Не могу, они видели, как мы сюда зашли, второй выход тупиковый, ей придется остаться. Если я уеду один, нет гарантии, что они поедут за мной, а не возьмут ее. Мы же не знаем, что у них на уме!

— Давай подниму наших орлов и мы приедем?

— Давай. Попробую оторваться и высадить Софию в подходящем месте, а там — как Бог даст. Не отключайся от связи, буду говорить, где мы находимся.

Он осторожно положил трубку в нагрудный карман жилета разговорным динамиком вверх, купил две бутылки минеральной воды, бананы с ананасом и кивком указал Софии на выход. Когда сели в машину и тронулись с места, Артем громко сказал:

— Вовка, «гелик» на хвосте.

В кармашке послышались неразборчивые звуки, ведь громкую связь он не включил, собственно, неважно, что говорил Вовка. Софию, помалкивающую до сих пор, другое волновало:

— Чего ты всполошился? Ну, едут… и что? Это город, день, кругом люди… Они ничего нам не сделают. Успокойся.

Он оценил ее самообладание — для него это моральная поддержка, но в данной ситуации лучше думать о худшем варианте, который не следует скрывать от Софии. Но сначала Артем вдавил педаль газа, автомобиль вырвался вперед, свернул в переулок… еще поворот… еще…

— Сейчас выберем место, — говорил он, орудуя рулем влево-вправо, — где растут большие кусты, ты выйдешь и спрячешься, а я поеду дальше.

— И не подумаю, — заявила София.

— Я сказал — выйдешь и спрячешься! — сорвался он на крик.

И это первый раз за их совместную жизнь (пока короткую), когда он прибегнул к мужскому шовинизму: раскричался командир, приказывает! Ей оставалось только сохранять хладнокровие, хотя, конечно, и она нервничала:

— Не кричи, дорогой, не поможет.

— София, не исключено, что это откинувшийся зэк, которого я законопатил на энное количество лет. Без тебя мне спокойней и легче с ними… договариваться. Вот здесь! Давай выходи и — вон за те кусты…

Он резко затормозил на улице среди частных домиков с палисадниками, высокими заборами, а также громадными кустами сирени, жимолости и невероятно желтых цветов, схожих с подсолнухами на длиннющих стеблях. Есть где спрятаться. Но София и не думала выходить.

— Умоляю! — взвыл Артем. — Быстро из машины в кусты!

— Поздно, — сказала она спокойно. — Нам не удалось удрать.

Однако не только «гелик» выплыл сзади из-за угла, впереди остановилась белая легковушка премиум-класса, перегородив проезжую часть. В сердцах Артем ударил ладонями по рулю и процедил:

— А эта тварь откуда взялась? Вовка, мы на улице Мартоса в кольце, еще одна тачка в нос уперлась. Смотри, какой мэн к нам идет…

Да, шел мужчина лет тридцати с небольшим, вполне приличного вида, если не считать рожи гопника, а только смотреть на белый летний костюм. Вышел мэн из белой иномарки, шагал неспешно, поглаживая свою отполированную парикмахером голову, а может, он от рождения лысый. Пока этот тип шел, Артем переложил пистолет из кобуры за пояс и с укором взглянул на Софию, но она положила ладонь на его бедро, улыбнулась, мол, ты зря нервничаешь.

Странно, у гопника, когда он наклонился и заглянул в окошко, пачка… то есть лицо выглядело каким-то трогательно-плаксивым, да и заговорил он не свойственным гопнику тоном, как-то так вежливо:

— Слышь, парень, ты Курасов?

— Ну? — произнес Артем.

— Из УВД, да?

— И что дальше?

— Поговорить надо. Выйди, а?

— Без подлянки? — напрямую спросил Артем. — Если что, я очень нервный, когда в армии служил, меня люком в танке ударило прямо по голове.

— Не-не-не! — заверил гопник почему-то с испугом.

Артем отстегнул ремень безопасности, открыл дверцу, но прежде чем выйти, дотронулся до щеки Софии и подмигнул:

— Не бойся, ладно? Вовик скоро будет здесь.

Далеко он не пошел, хотя, судя по жестам лысого в белом костюме, его приглашали в иномарку, нет, Артем оперся пятой точкой о капот своего авто и скрестил руки на груди. София не сводила с них глаз, но ничего не слышала…

— В машину не пойду, — категорично заявил он. — Говори здесь.

— У нас два трупа. (Многообещающее начало!) Ночью кто-то прикончил любимую племянницу хозяина, наследницу. И ее парня. Хозяину сказали, ты ас, можешь быстро найти… ну, того… Он это… приглашает тебя приехать. Ему очень нужно. Срочно. Он человек щедрый… Ты ж все равно по этой части…

— Хозяин Бубнов? — уточнил Артем.

— Угу. Мы не сообщали никому, решили сразу к тебе… Поехали, а?

— Ладно. А на хрена помпезный эскорт? Проще нельзя было?

Артем подбородком указал на «гелик» за его автомобилем, но гопник тупо мигал веками, не понимая, что именно не нравится Курасову. Стильный костюмчик надел, а мозг положить в черепную коробку не удосужился, однако подобным экземплярам следует напомнить и о перспективах на будущее, если…

— Если заманиваешь в ловушку, — сказал Артем, — имей в виду: номера ваших тачек я сообщил в управу. Ты все понял?

— Не-не! Мы ж по-честному. Я спереди поеду, а ты за мной.

— Спереди? Можно и просто впереди, — усмехнулся Артем и, несколько успокоившись, забрался в машину, спросив у Софии: — Все хорошо?