Боль.

Бесконечная. Невыносимо жгучая, непереносимая. Все мое существо — воплощение дикой первозданной боли. Я не хотел ее и не ждал. Она сама пришла и, словно огромная чудовищная змея, проглотила меня всего, без остатка. И теперь медленно переваривала меня в своей огненной утробе. Боль затмевала мой рассудок, но и у нее есть свой предел. Когда она достигает его, я словно перешагиваю незримый барьер, после которого мой разум очищается и я начинаю мыслить… а значит, существовать. Обычно это происходит после каждого нового Выброса. В эти моменты я могу обозревать Зону.

Новую Зону. Охватившую уже почти всю некогда цветущую планету.

Я вижу все: от пожухлой травы в сотне километров отсюда до ледяной корки, сковавшей мертвые озера в Канаде, от пожелтевших джунглей в бассейне Амазонки до смертоносных оазисов Сахары. Я вижу рождение новых мутантов и аномалий везде, где появляется Зона. И я вижу вас — оставшихся в живых людей, которых судьба превратила в сталкеров. Я пытаюсь докричаться до вас, стараюсь передать свои мысли в ваши головы, и порой мне кажется, что получается, потому что лица выбранных мною людей, а каждый раз они разные, становятся мрачными. Напряжение заставляет их хмурить брови, они начинают прислушиваться. Но потом снова приходит боль…

Часто я сам вступаю с нею в схватку. Иногда даже выигрываю и преодолеваю тот незримый порог, когда сознание высвобождается на короткое время. И тогда я снова начинаю мысленно транслировать свое послание. Может быть, кто-то сможет его принять, почувствовать, понять…

Приходите! Я жду вас! Очень жду! Прошу, найдите меня! Пока еще остались непораженные земли, пока океан еще сопротивляется, пока еще жива хоть какая-то надежда. Найдите меня… пожалуйста…

В отдельном кабинете столичного ресторана за накрытым столом сидели двое мужчин. Одному, крупному, рыхлому, краснолицему, было на вид лет пятьдесят, другой выглядел лет на тридцать-сорок, был подтянут и крепок.

— Итак, молодой человек, — сказал краснолицый, — поскольку у вас, сталкеров, не принято называть друг друга по именам, можете звать меня Клещом.

— Хитрован.

— Отлично. Вас рекомендовали мне как самого лучшего сталкера Зоны. Это правда?

Молодой мужчина улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— В Зоне нет лучших или самых опытных. Там все равны. Зона может сделать так, что зеленый новичок пройдет к Исполнителю без единой царапины, а может и так, что мастер гробанется на какой-нибудь пустяковине.

— Меня, знаете ли, больше интересует Блуждающий город и Портал миров в Белом храме.

— Понятно. — Хитрован поскреб ногтем накрахмаленную скатерть. — Значит, рак?

— Хуже, молодой человек. Я банкир, взял значительную сумму у значительных людей. Отдать не смог. Так что теперь на планете Земля нет места, где бы я чувствовал себя в безопасности. Я совсем было отчаялся, как вдруг узнал о Зоне и о Портале миров. Может он переправить меня туда, где меня никто не найдет?

— Да, это он умеет.

— А если те люди, ну, вы понимаете, о ком я, пошлют человека следом за мной? И он наймет вас, и вы отведете его к Порталу, попадет ли он в тот же мир, что и я?

— Исключено. Человек, входя в Портал, не знает, где он окажется после перехода. Портал смотрит в его душу и сам выбирает место назначения.

— Это рассказали те, кто вернулся?

— Никто и никогда не возвращался из Портала. Это билет в один конец.

— Тогда откуда вы знаете, что он вообще работает? — Клещ удивленно вскинул брови. — Может быть, всех входящих просто что-то убивает? И все? И нет никакого перехода в другие миры?

Банкир возмущенно хлопнул по столу ладонью.

— Не я к вам пришел. — Хитрован поднялся со стула.

— Постойте! Фу-ты, какой обидчивый! — Клещ всплеснул руками. — Я согласен с вами идти. Просто я думал, есть какие-то более серьезные факты. Подробности.

— В Зоне все серьезно. — Хитрован сел и взял бокал с вином. — Зона шутить не любит и другим не дает.

— Ну что ж, тогда поговорим серьезно. — Клещ тоже потянулся к бокалу. — Стоимость и время отправления?

— Денег потребуется много. В Зоне постоянно кто-то с кем-то воюет. «Свобода» против «Долга», «Долг» против бандитов. «Монолит» против всех. Поэтому придется заплатить всем. Так безопаснее. Что же касается времени, то я не знаю…

— Как не знаете, молодой человек? — Брови Клеща второй раз за вечер полезли вверх.

— Не знаю, и все. Города сейчас нет в Зоне.

— Как нет?!

— Блуждающий город, он… — Хитрован на минуту задумался, — он перемещается по Зоне. То в одном месте появляется, то в другом. Блуждает. Может совсем исчезнуть. Однажды его не было целый год. А может простоять на одном месте долго-долго. Года два назад он три месяца простоял недалеко от бара «Сто рентген». Только ленивый тогда не ходил к Белому храму. И когда он исчез, много людей с собой унес.

— Что с ними стало?

— Кто знает? Только Зона.

— Ну а все-таки, когда и где его примерно ждать?

— Где он появится, когда и сколько там пробудет, решает только он сам. Оставьте телефон. Я позвоню.

Хитрован допил вино. Поднялся и вышел из комнаты.

— Буду ждать звонка, — сказал ему вслед Клещ. — Буду ждать, пока меня не убьют.

Под утро Диме приснилось солнце. Сталкер стоял на пригорке и смотрел, как багровый шар опускался на Рыжий лес, плющился, растекался кровавым светом, пытаясь скрыться, спрятаться от Зоны среди деревьев. Но лес тоже был Зоной, и солнце погибло, запутавшись в корявых ветвях. Последний луч, как взмах руки, мелькнул над зубчатой кромкой, и тьма густым вязким желе наползла, навалилась со всех сторон. Обвила удавьими кольцами, поднялась все выше, выше и начала душить свою жертву.

Дима судорожно захрипел, заскрежетал зубами и, рванув на груди майку, сел на кровати. Сердце пудовой кувалдой било в виски. Дима провел ладонью по мокрому лицу. Оглянулся на жену. Спит? Спит. Осторожно встал с постели и прошел в прихожую. В темноте на ощупь оделся. Стал собирать рюкзак. Осторожно — чтобы не звякнули — снял с полки мешочек с болтами. Под потолком вспыхнула лампа без абажура. Свет больно ударил по глазам. В дверном проеме появилась Вера. Боже мой, какое у нее усталое лицо. Дима отвернулся.

— Иди спи. Еще рано.

— А ты чего поднялся? — Голос Веры постепенно набирал обороты.

— На рыбалку.

— С гайками? — Вера всхлипнула. — С гайками он на рыбалку собрался.

Вдруг, без всякого перехода, она закричала хрипло и страшно:

— В Зону ты свою поганую собрался! Она тебе жены и жизни дороже! Ну что ты все не уймешься?