Андреа чувствовала себя счастливейшей женщиной. Ей казалось, что черная полоса позади. Теперь их семью ждет светлое будущее. Без мужа-алкоголика, без ночных сцен и испорченных костюмов.

Мы прошли через ад, но в конце пути обрели так много, что путь стоил того, часто думала Андреа, прислушиваясь в ночной тишине к дыханию мужа.

Она клала голову на плечо Декстера и засыпала, успокоенная биением его сердца.

Но за несколько недель до Рождества в душе Андреа вновь проросли семена страха. Несколько раз Декстер задерживался на ужинах с «влиятельными людьми», и обостренное обоняние Андреа улавливало запах алкоголя. Но Декстер быстро успокаивал ее. Если он и выпивал порцию коньяка, что в этом плохого? Он ведь стоит на ногах и отлично соображает.

Чем ближе было Рождество, тем чаще Декстер являлся домой слегка нетрезвый. Андреа стало не по себе. Она боялась, что все вернулось на круги своя и счастье закончилось. Андреа пыталась поговорить с Декстером, но внимательный и ласковый в последнее время муж грубо отмахивался от нее и уверял, что с ним все в порядке и он себя контролирует. Каждый раз при этих словах сердце Андреа сжималось в крохотный комок. Но она надеялась, что Декстер на самом деле себя контролирует. Ведь когда он обещал больше не пить, Андреа видела в его глазах страх, даже ужас. Она надеялась, что хотя бы этот ужас удержит мужа как можно дальше от бутылки.

Да, Декстер был тогда испуган, но время быстро припорошивает снежком забвения даже самые глубокие следы. Не проходит и пары недель, как катастрофа уже кажется обычными неприятностями, а через несколько месяцев и неприятности забываются. Так случилось и с Декстером. Испуг быстро прошел, а зависимость осталась. Он долго держался, помня испуганные, полные обреченности глаза жены. Останавливали его и мысли о сыне. Он понимал, в какой чудовищной атмосфере жил все это время мальчик, и искренне радовался, видя, как заикание становится таким же далеким воспоминанием, как и пьяный отец, валяющийся на полу.

Но этого хватило ненадолго.

Все же в первую очередь Декстер любил себя. Любил быть в центре внимания, любил шумные компании, любил красивых женщин. Но все это было связано с алкоголем. И в конце концов Декстер сдался. Сначала это был кофе с коньяком, потом безобидный бренди на один палец после сытного ужина с гостями передачи или с коллегами. Потом рюмка бренди по пути домой. Так, шаг за шагом, зависимость побеждала любовь к жене и сыну.

Накануне Рождества мать Андреа решила забрать внука на праздники к себе. Родители мальчика были не против. Андреа, потому что ужасно уставала на работе, Декстер, потому что ничто не мешало ему спокойно дома наливать себе полстакана виски перед сном. Андреа возвращалась так поздно и была настолько уставшей, что просто падала рядом и проваливалась в сон.

Лишь к сочельнику она начала что-то подозревать. Но поговорить с Декстером никак не получалось. Тогда Андреа попросила мужа забрать ее с корпоративной вечеринки двадцать четвертого декабря.

Уже когда Декстер позвонил ей сообщить, что выезжает, Андреа поняла, что что-то не так, но оделась и вышла на безлюдную улицу. В городе разыгралась метель. Обезумевшие хлопья снега открывали обзор не больше чем на десять метров. В такую жуткую погоду на улице почти не было машин и людей.

Андреа подняла воротник пальто – впервые за пять лет нового пальто! – и принялась ждать мужа. Неудивительно, если он застрянет где-нибудь в пробке.

Темно-зеленый «форд» Декстера вынырнул из пурги. Он явно хотел пофрантить перед Андреа, но то ли слишком разогнался, а может быть, поздно заметил жену, или дорога была очень скользкой, но Декстер не смог вовремя остановиться и ударил Андреа бампером. Она не удержала равновесие и упала на тротуар, больно ударившись коленями.

Декстер выскочил из машины и бросился к жене.

– Андреа, ты цела?! – испуганно закричал он.

– Коленям больно, – прошептала она, пытаясь удержаться от слез.

Увидев, что с женой все более-менее в порядке, Декстер облегченно вздохнул и тут же набросился на нее:

– Ты что, не можешь быть аккуратнее? Видишь ведь, какая пурга! На дороге наледь! И стоишь у самого края дороги.

– Я стояла на тротуаре. Ты нарушил правила! – Андреа было ужасно обидно из-за несправедливых обвинений. – Помоги мне встать.

Декстер протянул руку и поднял жену на ноги. И тут Андреа поняла, что ее смутило еще во время телефонного разговора. Декстер был пьян. От него вновь разило алкоголем, походка его была нетвердой, а глаза блестели. Да, ее муж был пьян, и изрядно.

– Ты пил! – отшатнувшись, воскликнула Андреа.

– Совсем немного, – принялся оправдываться Декстер. – У меня ведь тоже корпоративная вечеринка.

– Не лги мне! Ты пил и выпил много. А вечернику у вас отменили. Ты мне сам говорил, некому работать в эфире, или что-то в этом роде.

Декстер смутился. Какого черта он развязал язык?

– Мы поедем домой или так и встретим Рождество посреди улицы? – решил он перевести тему.

– Я не сяду в машину и тебе не позволю сесть за руль, когда ты в таком состоянии. Мы сейчас поймаем такси. Ты же обещал мне, Декстер!

Андреа почти плакала. Боль в коленях отступила под натиском душевной боли. Андреа никак не могла поверить, что все начинается сначала. Неужели у нее действительно один выход? Но ведь она любит Декстера!

– Зачем нам такси, когда есть машина, – заупрямился Декстер. – Я же приехал сюда.

– И чуть не сбил меня, – напомнила Андреа.

– Просто дорога скользкая.

– Можно подумать, она скользкая только здесь! – язвительно заметила Андреа. Ей нужно было как можно скорее вернуться домой. Кто знает, что Декстер еще выкинет? – Ну где же эти такси, когда они так нужны?!

Декстер почувствовал, как в его душе поднимается ярость. Как она смеет приказывать?! Он мужчина, он главный. И если он сказал, что доедет домой, значит, доедет.

Он схватил Андреа за руку и потащил к машине.

– Что ты делаешь?! – закричала Андреа, оглядываясь по сторонам. Она надеялась, что никто не видит этой безобразной сцены.

– Ты поедешь со мной, – заявил Декстер. – Никакого такси, слышишь? Я сказал, никакого такси!

Он орал и брызгал слюной. Впервые за много лет Андреа вдруг задумалась: за что же она любит этого мужчину?

– Я не поеду с тобой, – спокойно и четко сказала Андреа.

Декстер неприятно усмехнулся.

– Ты же не хочешь, чтобы я явился к твоей мамочке и забрал Тима?

Андреа поёжилась и затравленно огляделась. Родители жили в небольшом городке в двухстах километрах от Нью-Йорка, но она знала, что Декстер не остановится и поедет к ним. Ее передернуло от ужаса, едва она представила, как сначала пьяный Декстер посреди ночи ввалится в дом ее родителей. Но еще хуже Андреа стало, когда перед ее глазами появилась картина: испуганный и заспанный Тим в машине с пьяным Декстером за рулем.