Завыл ветер, тревожа ветки векового дуба и унося прочь опавшую листву. Я старалась взять вырвавшиеся чары под контроль, но сила плохо подчинялась. С каждым днём сдерживать тьму мне становилось всё сложнее.

– Не напугаешь, пуганный уже! – уведомил меня Баюн, задрав морду к небу и опасливо всматриваясь в закруживших над нами воронов. – И не даст тебе ничего имя этой… стерляди вонючей!

– Стерляди? – повторила я за ним, косясь в сторону реки. – Русалка что ли?

Только они обижались, когда их сравнивали с рыбами. Но какие у них могли храниться фолианты? Да и где? В воде? Сомнительно.

– Кир, ты бы тьму убрала, – окрикнула меня прогуливающаяся поблизости Кладенец. – Ты же словно огромную стрелу в небе нарисовала с надписью: «Дочь Кощея тут». Или от женихов мы больше не прячемся?

Отвечать мечу я не стала. Пусть они с котом думают, что силу я контролирую. Ну, а если сюда примчатся женихи… что ж. Им же хуже.

– Баюн! – прикрикнула я, случайно вызвав несколько оглушительных раскатов грома.

– Знаешь, что?! – визгливо закричал Баюн, тщетно пытаясь скрыть испуг.

– Что? – уточнила я, смотря, как кот пытается пригладить вставшую дыбом шерсть.

Зрелище было настолько комичным, что небо начало светлеть, реагируя на смену моего настроения.

– А ничего! – Баюн, как и я, заметил отступление чар. – Ты вот сбежала? Так и беги! А то не полянка, а проходной двор какой-то! – после чего он шумно втянул носом воздух и медленно лёг на траву животом, едва-едва дотягиваясь до земли лапами. – Не до тебя сейчас! Отжиматься буду.

– А, вот он что делает, – задумчиво протянула Кладенец, как и я наблюдая за его действиями. – Отжимается.

Кот в это время кряхтел, пытаясь приподнять пузо от земли. То ли лапы у него были слишком короткие для такого манёвра, то ли пузо шерстью цеплялось за травинки, усложняя ему задачу, но выглядел он скорее как пловец… Движения передних лап точно напоминали греблю. А вырванная когтями задних лап трава вполне тянула на имитацию брызг.

– А ведь было время, когда его было не заткнуть, – хмыкнула меч, вставая рядом со мной.

– Прикроешь? – попросила я её, оглянувшись в сторону леса.

Кладенец правильно сказала. Случайно отпущенная мной сила точно должна была привлечь внимание женихов. А они мне сейчас были совершенно ни к чему.

– Сын лешего уже здесь, – словно принюхиваясь, меч повернулась в сторону виднеющийся реки. – Сын водяного тоже.

– Да? – удивилась я. – А почему они не подходят?

– Одного русалки развлекают, или он их, – пожала плечами Кладенец. – Второй… да кто ж его знает? Действуй, давай. Я сторожу.

– Ладно, – кивнув своим мыслям, я достала из собранной с собой в дорогу сумки бутылку, что дал мне Горыныч. – Баюш, – взболтнув в руке находку, я продемонстрировала её коту. – Смотри, что у меня есть!

– Семь! Восемь! Девять! – кот упорно делал вид, что меня здесь нет.

– Ну, как хочешь.

Я подошла ближе к изображающему отжимания Баюну, приседая на траву и откупоривая крышку.

– М-м-м, – протянула я, принюхиваясь к горлышку. – Какой аромат! Какой купаж!

– Десять! Десять! Одиннадцать! – Баюн начал путаться в счёте, не сводя с меня зелёных глазищ.

Я же старалась сохранить на лице довольное выражение. Аромат?! Да из этой бутылки воняло так, что я в принципе старалась не дышать.

– Точно не составишь мне компанию?

– Одиннадцать! – с нотками отчаяния продолжил считать Баюн, явно застряв в своём счёте на этой цифре, повторив её раз пять.

– Ну, как знаешь, – поднеся горлышко к губам, я сделала вид, что отпиваю.

– Стой! – перестав беспорядочно молотить лапами, Баюн пополз в мою сторону. – Я закончил на сегодня упражнения.

– И заслужил награду, – поводив перед мордой кота бутылкой, я ласково продолжила: – Хочешь?

– Валер-р-рьяна, – проурчал он, потянув лапы к вожделенной жидкости.

– Назови мне имя стерляди, – пользуясь его одурманенным состоянием, едва слышно попросила я.

3

Мощный храп кота будоражил округу, пока мы с Кладенцом обдумывали, а стоит ли верить его словам.

План был изначально сомнительный, но применяя валерьяну я, кажется, недооценила тягу Баюна к этой настойке. Он так быстро выбил у меня из рук бутылку, что я даже возмутиться не успела! А когда выхватила её обратно – она оказалась пуста. Хорошо, что, действуя на опережение, я успела прокричать теряющему связь с реальностью коту:

– Кто главная стерлядь?!

– Велизар-р-ра! – зло прорычал окосевший Баюн, заваливаясь на спину и оглушая округу воистину богатырским храпом.

С одной стороны, теперь у нас было имя ведьмы, причём вполне реальной, вот только…

Если верить Кладенцу, ведьмой Велизара была довольно посредственной. Обитала она в Лихом лесу, особенными знаниями и умениями не обладала. Вредной была очень и питала нездоровую тягу к заблудившимся в лесу сироткам. По официальной версии – она их ела. Что там было на самом деле – история умалчивает.

– Если сравнивать с той же Ягой – Велизара проигрывает, – рассуждала меч. – Про Ядвигу и говорить нечего… тут в принципе сравнивать бессмысленно.

– К Яге мы точно не пойдём, – покачала я головой. – А вот к Велизаре можно наведаться. Не зря же Баюна от неё так трусит.

– Выбор у нас и впрямь не очень богатый, – вздохнула Кладенец. – Вот только найти её будет не так просто.

– Ты же сказала, что она в Лихом лесу живёт? – удивлённо обернулась я на Кладенец, пока она задумчиво осматривала храпящего кота.

– Живёт, – подтвердила меч. – Но, как и любая ведьма, избушку свою она скрывает. Нет, я не спорю, можешь призвать тьму и весь лес перевернуть, в буквальном смысле. Велизару мы найдём, конечно. Но будет ли она с тобой после этого разговаривать?

– Не будет со мной, будет с сироткой, – пожала я плечами. – Похожу, повою… сама выйдет.

– О, смотри кто к нам уже сейчас решил выйти, – хмыкнула Кладенец, повинуясь моему мысленному приказу и проявляясь мечом в ладони.

Из леса медленно вышли двое мужчин, с опаской приближаясь ко мне.

– Переговоры? – крикнул мне, кажется, Итар.

Полной уверенности у меня не было, они