Джим и Джум взяли сумки и зашагали по направлению к транспортному шлюзу, за которым их ждала новая жизнь.

* * *

Неизвестно каким чудом, но почти потерявшая сознание Эльза, все-таки вывела корабль на орбиту Кассандры и включила аварийные маяки, а затем просто отключилась от болевого шока и потери крови. На ее с мальчишками удачу, еще не успевший покинуть систему военный корвет Корпуса, взял на буксир корабль командующего планетарными силами обороны.

Правда, техникам пришлось изрядно попотеть, чтобы попасть внутрь корабля без находящегося в сознании пилота. Да и картина, которую они обнаружили на корабле, их особо не обрадовала.

Несмотря на то, что имеющееся на военном корвете медицинское оборудование помогло достать с того света и Эльзу и Джума, но, тем не менее, теперь у Эльзы левая рука была бионическим имплантом — полностью ее спасти не удалось, да и лицо девушки существенно пострадало, и теперь на нем красовалось несколько больших шрамов. Джум же отделался четырьмя месяцами лечения — сначала в медицинских отсеках корабля, а затем в лучшей больнице планеты-столицы человеческой Империи.

Как единственных оставшихся в живых, да еще, являющихся племянниками полковника сил обороны и его ассистенткой, спасшей ребят, эту троицу опекали как могли — лучший сервис, уход, а также подарки от самого Сената очень скрасили пребывание в стенах лазарета.

И только после завершившегося вынужденного карантина, а также огромного количества допросов со стороны коллег из высшего командования, Эльза смогла увидеть мальчишек, которые были в восторге от ее левой бионической руки и шрамов по всему лицу.

Они тут же кинулись обниматься, а Эльза, со слезами на глазах, все повторяла, что теперь всю жизнь будет о них заботиться как о родных сыновьях.

* * *

Нападение расы лотусов на планеты людей было масштабным и носило выверенный с математической точностью характер.

В наименее охраняемые имперскими силами системы были запущены легкие транспортные корабли под видом перевозящих астероидную руду. Каждый такой транспорт был оснащен тридцатью «шарами с тьмой», как их потом назвало командование. С темной материей, которая спустя полчаса после приземления и контакта с планетой вырывается наружу и начинает поглощать все живое. Со стороны это выглядит как вспышка света, а затем направленный взрыв, однако через какие-то десять минут начинается процесс полного стирания, в буквальном смысле «с лица земли» любого материала.

Таким образом были уничтожены полтора десятка провинциальных планет на границе освоенного людьми космоса. От лотусов не было получено ни единого предупреждения ни до, ни после данного конфликта. Корабли лотусов не отвечали на запросы, не работала дальняя связь. Дипломаты также не могли пробиться на контакт с этой расой.

Вот тебе и подарок от друзей гуманоидов, которые больше трехсот лет находились в состоянии стазиса и флот которых дрейфовал на границах галактики. Несколько миллиардов жизней, унесенных в черное ничто, и это, еще не говоря о потерях в ресурсах и отсутствии теперь нормальных заселенных миров на границе Империи. Все, что строилось сотнями лет, исчезло буквально за световой день.

Все это Эльза с ребятами узнала из обстоятельного доклада офицера из верховного командования. Конечно, мальчишки с широко распахнутыми глазами смотрели на бравого лейтенанта специальных войск связи, который, войдя во вкус, уже начал рассказывать байки про сражения с лотусами и его геройские передачи и перехваты сообщений противника, которые спасли жизни тысячам людей. Однако Эльза понимала, что командование Корпуса никогда бы не рассказало всей правды, тем более каким-то трем людям, которые просто чудом вырвались из настоящей преисподней и остались в живых.

Проводив из своих апартаментов офицера, который в общем то, был ничего, да и заинтересованно косился на саму Эльзу, она решила обсудить с мальчишками их планы на будущее. Которое сейчас, впрочем, было очень туманно.

Разумеется, Сенат специальным указом «О героях Кассандры» выделил по специальным апартаментам в собственность каждому из троих спасшихся. Также, у мальчиков теперь был билет в любое учебное заведение Империи на выбор, причем на абсолютно бесплатное обучение. Эльзу же ждал флот. Являясь первоклассным пилотом в прошлом, и все еще имея «живой» ведущую правую руку, она могла претендовать на звание командира корабля. Возможно, даже большого, как она и мечтала в детстве. Плюс, у каждого из троицы был создан отдельный счет в имперском банке с кругленькой суммой денег.

И со всем этим что-то нужно было делать.

— Ну что, парни? Нам нужно решать куда податься дальше и как жить. Сами то, что думаете, а, герои?

— Тетя Эльза, мы теперь везде с тобой. Мы будем тебя защищать от всех и отомстим лотусам за свою планету и родителей, — Джим, как обычно, был настроен очень решительно.

— А ты что скажешь, Джум? — Эльза обратилась ко второму из братьев.

— Тетя Эльза, ты ведь улетишь, да? Я слышал, как говорили, что тебя ждут во флот.

Если темноволосый и загорелый Джим больше был развит физически и отличался прямолинейностью, то Джум удивил ее своей проницательностью и рассудительностью.

— Ну, от вас ничего не скрыть, ребята. Да, я хотела бы стать командиром корабля. Большого корабля, как мечтала. Только вот вас со мной не возьмут. По крайней мере до восемнадцати лет большая армия для вас закрыта. Но уже сейчас можно пойти в лицей и начать обучаться всем премудростям военного дела. А, что скажете?

— Тетя Эльза, а ты будешь к нам приезжать? — у Джума глаза были уже на мокром месте, ведь Эльза теперь была для них единственным родным человеком.

— Буду, родной, конечно, буду. Каждые полгода. Ведь вы все, что у меня есть. Ну что, решили? Завтра идем с вами подавать документы в имперский кадетский полк?

— Тетя Эльза, мы бы не хотели идти туда, — внезапно ответил Джим. — Вон Джум расскажет почему.

Эльза вопросительно подняла правую бровь вверх и посмотрела на голубоглазого.

— Когда мы лечились, с нами лежали два мальчика оттуда. Как это сказать. Они плохие, зазнайки.

— Да они тупые, Джум, так и скажи. Они туда видимо взяты из-за богатеньких родителей и связей. А мы туда не хотим, тетя Эльза. Нам не понравились эти парни.

— Ну и куда вы собрались, герои?

— Мы пойдем в академию Дрейка. А сначала на Витулос, готовиться к поступлению.

— Так так так. И надо было мне с вами затеять этот разговор? А вы, господа, знаете, что ее, академию, заканчивает лишь тридцать процентов курсантов? У которых, между прочим, потом с мозгами не все в порядке. Знаете, что она называется просто — АД?

— Они — герои! Они рвут лотусов голыми руками и могут не спать неделю, еще могут перекусить трос, есть только камни и бежать триста километров без остановки! — возбужденно протараторил Джим.

— Вот как? И где это вы видели? — с улыбкой произнесла девушка.