И она помчалась – никто не успел и рта раскрыть, – лавируя между Отступниками, слонявшимися по вестибюлю.

– Но… – начал Адриан запоздало, – не думаю, что кафетерий успели открыть…

– Она что-нибудь найдет, – успокоил его Оскар. – В торговых автоматах есть чипсы из вяленой индейки.

Стоило дверям лифта закрыться за Руби, как Оскар живо повернулся к Нове и Адриану.

– Ребята, пока ее нет, мне нужно с вами кое-что обсудить. Нет, я понимаю, Макс, Кошмар и все такое, так что время, наверное, не лучшее. Но я всю ночь думал о том, что ты мне сказала на балу… И у меня появился план, – он уставился на Нову, которая замерла, судорожно пытаясь вспомнить, что же такое она ему сказала. На балу они были прошлым вечером, всего за пару часов до ее вторжения в хранилище Штаба, но теперь ей казалось, что с тех пор миновали недели.

– Какой план, ты о чем? – спросила она.

– Ты знаешь, о чем… – настойчиво ответил Оскар. – О том, чтобы сказать Руби, что… что я к ней чувствую. Нова, ты права. Я реально хоть куда и готов, готов ее подцепить.

– А, ты об этом, – Нова покосилась на Адриана, который тоже явно вздохнул с облегчением, поняв, каких прозаических вещей касается план Оскара. – Да, замечательно.

– Да, молодец, Оскар, удачи тебе, – кивнул Адриан. – Пора сделать решительный шаг.

– Спасибо, чувак. Я решил назвать это… – Оскар поднял палец, словно хотел начертать в воздухе невидимые слова, – операция «Сокровища Короны».

Нова с Адрианом уставились на него, на миг лишившись дара речи. Адриан откашлялся и спросил:

– В смысле?

– Ну, это же понятно. Сокровища короны… рубины… улавливаете?

Нова скептически прищурилась.

– Разве это выражение подходит для…

Оскар ждал окончания фразы с таким трогательным выражением, что она осеклась.

– Неважно. Просто… зачем вообще операцию нужно как-то называть?

– Затем, что у меня есть идеи, – ответил Оскар. – Миллион идей, просто тьма-тьмущая. Это будет продуманная, многоходовая стратегия.

– То есть, ты не собираешься попросту пригласить ее на свидание? – вздохнул Адриан.

Оскар хмыкнул.

– Я тебя умоляю. Руби заслуживает большего. Ее ждут серенады, подарки, надписи в небе… одним словом, реально грандиозные штуки. Девушки от такого млеют, верно? – Нова, к которой он обращался, лишь пожала плечами. Оскар вздохнул. – Ладно. Начну со стихов. Написал их сегодня в пять утра, так что не судите строго. Но я думаю переписать их на открытку и как-нибудь утром, через пару дней, подбросить ей под дверь. Вот что у меня получилось, – он прочистил горло. – Рубины алеют, а твои глаза голубеют, и…

– Стоп, – перебила Нова.

Оскар замер.

– Что?

– Глаза у нее карие, – сказала она. – Да и вообще, сейчас не время для поэзии, – она обвела рукой разрушения вокруг.

Оскар фыркнул.

– Но ты ведь даже не…

Над их головами взорвался сноп красных и синих искр. Нова в панике пригнулась.

Взяв ее за руку, Адриан взглянул на нее лукаво, почти поддразнивая.

– Просто Черный Огонь.

В передней части вестибюля, в стеклянном холле, стояли пять членов Совета. Их силуэты вырисовывались на фоне стеклянной стены, в лучах неяркого послеполуденного солнца. На тротуаре виднелись тени – толпу журналистов и зевак сдерживало ленточное ограждение и несколько Отступников, которым было поручено пропускать только членов организации.

После того как последние отблески фейерверка растворились в воздухе, Черный Огонь повернул ладонь к входным дверям и провел пальцами по воздуху, словно закрывая воображаемые жалюзи. На стекла опустилась завеса тьмы, скрывая и солнечный свет, и толпу.

– Спасибо, Эвандер, – поблагодарил Капитан Хром, выступив вперед. Остальные члены Совета встали рядом с ним полукругом.

Нова внимательно присматривалась к Капитану Хрому и Укротителю Ужаса – приемным родителям Адриана и Макса. Она не сомневалась, что прошлой ночью ни один из них не сомкнул глаз, но Капитан совершенно не казался усталым. Его кожа, как всегда, сияла, голубые глаза были поразительно яркими. Только по слегка взлохмаченным волосам можно было догадаться, что он менее собран, чем обычно. А вот про Укротителя Ужаса Нова бы этого не сказала.

Но он был не единственным, кто выглядел измученным. Черные крылья Гром-птицы поникли у нее за спиной, с лица Цунами исчезла ее всегдашняя безмятежность, уступив место нахмуренному лбу и сжатым губам. Даже Черный Огонь, обычно самый расслабленный и непринужденный в их пятерке, держал руки напряженно скрещенными на груди.

– Друзья Отступники, – заговорил Капитан, и его голос прогремел по всему вестибюлю. – Этой ночью нам был нанесен серьезный удар. Не буду расписывать подробности – вы и сами можете видеть последствия произошедшего. Все это, – он сжал губы, подбирая слова, – мягко говоря, обескураживает. То, что сюда к нам сумела пробраться злодейка и в одиночку устроить все это. То, что Кошмар смогла обезвредить нашу систему безопасности и справиться с одним из наших лучших патрульных отрядов. Что она смогла нас обокрасть. Что смогла, – его голос сорвался, – таким жестоким и бессмысленным способом причинить вред одному из нас. Пострадал не просто Отступник, а мальчик, совсем ребенок, хороший, умный и добрый. Это немыслимо. Это напоминание всем нам, что в этом мире есть зло, и наша обязанность ему противостоять.

Кулаки Новы сжались сами собой, она с трудом подавила желание крикнуть: Я НЕ ПРИЧИНЯЛА ВРЕДА МАКСУ!

– Но мы – Отступники, – продолжал Капитан Хром, – и мы не пасуем перед злом. Нет, перед лицом зла мы не теряемся и с достоинством принимаем вызов! Невзгоды только укрепляют нашу решимость быть защитниками этого мира, защитниками справедливости!

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы.

– Не будем зацикливаться на потерях, а подумаем о будущем и о том, как нам двигаться вперед, в светлое завтра. Потому что – да, вчера мы многое потеряли. Но и одержали великую победу. Я подтверждаю, что слухи, которые вы наверняка уже слышали, верны, – он сделал паузу, обвел собравшихся внимательным взглядом. – Ас Анархия, которого мы десять лет считали погибшим, оказался жив. И он нами арестован.

Если он ожидал восторженного рева, то был, скорее всего, разочарован. Известие о том, что их злейший враг выжил в битве при Гатлоне, было встречено беспокойным ропотом, несмотря на то, что того удалось арестовать.

– А что с его шлемом? – выкрикнул Алхимик. – Нас уверяли, что он уничтожен, а теперь выясняется, что Кошмар явилась сюда именно за ним.

Капитан обеими руками вцепился в разделявшее их ограждение.

– И это правда.

Нова сглотнула.