солдат, поспорили, сможет ли их ротный маг выжить после удара мечом. Глубина удара не оговаривалась. Мнение самого мага никого не интересовало. К несчастью, именно в этот момент магу приспичило зайти в кабак, промочить горло кружечкой пива. Едва переступив порог, он столкнулся с этими пьяными солдатами. Без всякого предупреждения ему нанесли удар мечом и разрубили его тело от плеча до пояса. Маг упал на землю и забился в конвульсиях. Кровь обильно хлестала из его раны. Спустя несколько мгновений он истёк кровью и умер. Никому не пришло в голову оказать ему помощь. Стоя над телом мёртвого мага, пьяные солдаты смеялись, тыкая друг в друга пальцами. При этом они громко сообщали, кто проиграл в этом пари.

Хмурый Жнец вошёл в таверну, как всегда, через стену. На полу лежал истекающий кровью маг, его время вышло. Жнец приблизился, душа мага отделилась от тела и встала над ним. Лицо этой души в посмертии выражало сильное удивление «за что?». Шестеро солдат смеялись над изувеченным магом. Жнеца всегда удивляли человеческие эмоции. Проведя с людьми бессчетное количество лет, он так и не смог их освоить и понять. Грань миров истончалась для этих солдат. Подражая человеческому смеху, Жнец издал ряд непонятных ему звуков: «Ха, Ха, Ха». Получилось мрачно. Смех солдат оборвался. Они все дружно повернули головы в сторону Жнеца. Теперь они его видели. Смерть с интересом наблюдал, как прямо на его глазах трезвеют эти солдаты. В этот момент в таверну вошёл капитан Рогволд. Он мгновенно оценил ситуацию. Солдаты только стали поворачиваться в сторону вошедшего капитана, когда он издал нечленораздельный рык, перемешанный со словами ненормативной лексики. Прежде чем кто-то сумел пошевелиться, капитан выхватил из ножен меч и взмахнул им, срубив сразу три головы. Продолжая нецензурно выражаться, он стал гоняться за оставшимися тремя идиотами, убивая их поочерёдно. Срезав с них кошели, он покинул таверну со словами: «Мля, придётся платить за мага». Смерть так и не понял, какому Мля надо заплатить за мага, если тот ничего не пил и не ел, но он пришёл не для того, что бы понимать, а для того, что бы выполнить свою работу. Повернув к себе лезвие косы, он прикоснулся к нему своим костяным пальцем. Лезвие засветилось бледным, синеватым светом. Взмахнув всего лишь один раз, Смерть перерезал нити жизней всех семерых убитых. Души убитых медленно растаяли в этом мире, переходя в мир иной.

***

Незаметно за разговорами мы доехали до расположения воинского гарнизона. Услышанное произвело на меня удручающее впечатление. Конечно, нас готовили к военной или гражданской службе, и рассказывали разные истории. Но эта повергла меня в шок. Можно было представить, какие нравы царят в этом подразделении. Моё сознание рисовало мне ужасные картины событий, которые могли со мной случиться. Мои сослуживцы казались мне ужасными монстрами, истребляющие всё на своём пути, не щадящие даже друг друга, регулярно убивающие собственных магов в виде жертвы. Стоит ли удивляться, что к моменту въезда в крепость, я представлял собой весьма жалкое зрелище. Я путался в собственных одежде и вещах, и не мог выбраться из повозки. Видя моё беспомощное состояние, сквайры выволокли меня под руки из повозки наружу. Оглядевшись вокруг и осознав, что мы доехали до места моего жертвоприношения, я впал в ступор и практически терял сознание. Во дворе находилось два десятка бойцов, которые занимались воинскими упражнениями с оружием. Заметив, что во двор въехала повозка с новобранцами, они прекратили свои занятия и стали подходить к повозке. Чем ближе они подходили, тем дурнее мне становилось. Казалось, что сейчас меня начнут резать мечами. Капитан перелетел прямо через крепостную стену и приземлился посреди двора. Спрыгнув на землю со своего пегаса, он потрепал своего летучего скакуна за холку, погладил его нос и сунул ему что-то в рот. Подбежавший слуга забрал поводья пегаса у капитана и повёл благородное животное в конюшни. Улыбающийся капитан, всем своим видом показывающий удовольствие этого дня, медленно повернулся в нашу сторону. Взглянув на нас, его улыбка медленно сползла и сменилась удивлением.

— Джокер, что это наши новобранцы такие бледные?

Я оглянулся. Не только я один находился в подавленном и запуганном состоянии. Сквайры-новобранцы выглядели не лучше меня.

— Ну, капитан, я их немного развлёк рассказами о нашей жизни.

— Поточнее.

Джокер замялся и стал перетаптываться с место на место. Капитан пошёл на него, пристально сверля его единственным глазом.

— Я рассказал, как мы потеряли мага и этих…

Я услышал утробный рёв, издаваемый капитаном. Джокер весь сжался. В последующие пять минут капитан произнёс длинную речь, почти полностью состоящую из ненормативной лексики. Лишь небольшое количество слов им сказанных были мне известны. Но общий смысл я понял. Я глянул на молодых сквайров. Их настроение явно улучшилось, теперь их лица выражали крайний восторг. Не надо было быть мудрецом, чтобы понять — капитан стал их кумиром. Похоже, я единственный в компании вновь прибывших не разделял общий восторг. Закончив тираду, капитан глянул через плечо назад.

— Раймус, проверь новобранцев.

Старый опытный рыцарь, который несколько минут назад руководил упражнениями мечников во дворе, кивнул головой. Не произнося ни слова, он пристально посмотрел на новобранцев, протянул руку и поманил их к себе пальцем. Сквайры повиновались и, двигаясь друг за другом, отправились к месту занятий. Капитан перевёл взгляд на меня, направил на меня палец и сказал:

— Ты идёшь за мной.

Указательный символ руки перешёл в манящее движение. Не давая больше никаких указаний, капитан развернулся и зашагал в сторону зданий. Я безропотно отправился за ним. Мы миновали площадь с тренирующимися на ней бойцами, прошли мимо здания казармы, канцелярии и направились к зданию, которое можно было назвать хозблоком. Чуть в стороне виднелось одноэтажное здание техслужбы. Судя по выставленным снаружи здания изделиям, внутри здания помещались кузница, слесарная, столярная и кожевенная мастерские. Здание хозблока было разделено на две части: слева находились лазарет, аптека и комната импровизированного храма; справа находились прачечная, швейная мастерская и химическая лаборатория. Не дойдя до здания несколько шагов, капитан остановился, вытянул руку и указал на одну из башен, пристроенную к крепостной стене и сказал:

— Магическая башня, там ты будешь жить.

Переведя руку в другом направлении, он указал на одноэтажную постройку и добавил:

— Столовая, там ты будешь питаться.

После этого он ввёл меня внутрь здания. Оказавшись в полутёмном помещении, я временно перестал видеть направления движения. Некоторое время я двигался за силуэтом капитана. Однако запахи, разносящиеся вокруг, безошибочно указали мне конечную цель нашего пути. Мы