пять, шесть или семь корней. Но чем больше ты будешь расти, тем больше тебе понадобится корней. И ты в любой момент сможешь добавить новый корень и начать его укреплять.

— Ммм, понятно, — кивнул желуденок. — Люба, а какой у тебя золотой корень? — спросил он.

Ответить девочка не успела. Уже знакомый крошке Лу звонок заполнил все пространство вокруг, и в следующее мгновение кабан стукнул копытцами о землю, Люба ловко наклонилась вниз, выпуская желуденка из ладошек в траву, и уже в следующую секунду растворилась в воздухе.

…Желуденок лежал на земле, пытался представить, на что похожи проплывающие мимо облака, и мечтал.

— О, ну вылитый муравей, — улыбнулся Желуденок одному из облаков. А оно вдруг улыбнулось ему в ответ, стало стремительно падать вниз, уменьшаясь до размеров маленькой точки, и приземлилось прямо возле желуденка маленьким черным муравьем.

— Э… Мэ… Бэ… — к чудесам не так-то просто привыкнуть, особенно, когда они случаются с тобой. Вот и желуденок глазел на муравья, переводил взгляд на облака, снова таращился на муравья.

Муравей же, не моргая, смотрел на желуденка, затем стремительным прыжком оказался под желуденком, подхватил его, подкинул себе на спину и побежал. То ли спинка у муравья была липкая, то ли бежал он слишком быстро, но желуденок не падал, а покачиваясь, следил за тем, как удаляется от своей полянки. Находясь под впечатлением от того, что облако превратилось в муравья-силача, он сначала даже не пытался сопротивляться. Но вот к нему вернулся голос и он начал изо всех сил звать на помощь:

— Отпусти меня, противная букашка!!!

Муравей, ни на секунду не замедлившись, продолжал нестись вперед. И уже через минуту они оказались на благоухающей клумбе. Вокруг цвели великолепные пионы.

— И что? — не понял желуденок. — Муравей, ты очень глупое создание! Думаешь, если я лысый и гладкий, то я, по-твоему, бутон цветка? Нетушки! Я — желудь, а не какой-нибудь там пион!

Желуденок собирался уже сказать: «Давай, неси меня обратно, откуда взял», но примолк, заметив, что к нему приближаются еще с десяток муравьишек.

— Сегодня праздник у пионов, — сказал один из муравьишек. — Бал цветов. Ты приглашен.

— Как мило, — с кривой улыбкой отозвался желуденок, — только я не приглашен, а притащен.

— Развлекаться некогда, — хором сказали остальные муравьишки. — Мы тебя сюда пригласили работать.

В следующую минуту в небе появилось огромное облако, похожее на часы. Тут же из лесочка по соседству послышалось тиканье кукушки. Когда она отсчитала двенадцать раз, все бутоны на кустах пионов превратились в воздушные шарики и, словно наполненные гелием, начали тянуться к небу.

— Лови и протыкай черные, — дал команду один из муравьев.

От земли к нему, кружась и сверкая, полетели шарики — голубые и розовые, зеленые и желтые, синие и красные, золотистые и белые.

А потом — хлоп — черный шарик кто-то успел проткнуть. И еще быстрее — янтарный, бежевый, коричневый, кремовый, медный, изумрудный, баклажановый. Хлоп — черный.

Как будто бесконечные радуги танцевали у желуденка перед глазами. Было и красиво, и весело, и азартно одновременно. Будто по мишеням стреляешь.

Один разок желуденок, правда, ошибся. Ткнул что-то черное и вместо «хлоп» услышал «ай» и еще через секунду маленький кулачок треснул его по дубовому лбу.

Снова кукушка «пробила» двенадцать раз. Облако-часы растворилось, и в тот же час, как по волшебству, исчезли все воздушные шарики.

— И что это было? — не понял желуденок.

— Посмотри по сторонам, — хором ответили муравьишки, явно довольные.

Желуденок огляделся. На всех кустах одновременно распустились красивые разноцветные шапки пионов. И лишь изредка, кое где, виднелись закрытые бутоны.

— А почему так? — спросил крошка Лу.

— Все хорошо. Сегодня мы все успели, — сказал один из муравьишек. — Наша работа заключается в том, чтобы не дать распуститься черным, больным бутонам. Мы и на земле так же делаем. Бегаем по черным бутонам и опутываем их.

— Аа… — задумчиво произнес Лу.

— Но не всегда все успеваем. Нас много. Но бутонов еще больше. Поэтому мы всех обучаем. Вот и ты прошел обучение и теперь всегда должен быть стражем бутонов.

— Как же я им стану, если я будущее дерево, — усмехнулся желуденок. — Нет, это работа не для меня.

— Для всех, — заверил муравей-облачко. — Если ты будешь смотреть внимательно, то в сердце каждого разглядишь куст пиона. На каждом таком кусте много-много бутонов. Всегда есть разноцветные бутоны, и черные. Не бывает так, чтобы были только разноцветные. Не бывает так, чтобы были только черные. Есть всякие. Но! Каким из них ты дашь распуститься, таким твой собеседник пред тобой и предстанет. Если ты будешь видеть в другом хорошее, распустятся розово-красные бутоны, если будешь видеть плохое — черные. Ты главное старайся, чтобы раскрылись розовые цветы, тогда на черные не останется места. Они так и останутся в бутонах, никогда не раскроются и уж тем более не расцветут в полную силу.

— А если у меня не хватит таланта этот куст пиона в сердце разглядеть? Как мне тогда быть?

— Ищи в том, с кем общаешься, хорошее. Когда говоришь о ком-то, говори только хорошее. Как будто плохого не замечаешь. И все, что ты будешь говорить, отпечатается в твоих глазах. И через глаза перейдет в сердце, в куст пиона.

— А если я скажу что-то плохое о ком-то, когда его нет рядом. Это не будет считаться? Ну, вот, заметил я в нем этот самый черный бутон, ему ничего не сказал, а потом с друзьями обсудил…

— Глаза запомнят твои слова и при встрече передадут в сердце, — повторил муравейка. — Так бывает, когда сказал что-то о знакомом за глаза нелестное, а потом увиделся с этим знакомым, и тебе самому неловко и знакомый чувствует к тебе неприязнь. Он объяснить ее не может, но чувствует, что ему неприятно. Все потому, что память глаз передала ему в сердце твои слова, и черный бутон начал распускаться…

— Ну и пусть бы распускался этот черный бутон, мне-то что с того, — отмахнулся желуденок.

— Ты не сможешь жить и расти в окружении черных сердец, и сам очень быстро почернеешь.

Муравьишка начал подниматься в воздух, белеть и увеличиваться.

— Прощай, крошка Лу, — прокричало желуденку облачко и понеслось по небу. Желуденок моргнул и тут же оказался на своей родной полянке.

— Пора расти, желуденок, пора выбирать корни, — услышал крошка Лу. Вокруг никого не было. Но желуденок не сомневался в том, что услышал голос феи деревьев…

…В воздухе уже пахло весной. Уютно устроившись, закопавшись в землю, будто в одеялко, желуденок затаился. Скорлупка заскрипела, и сквозь ее стенки показался первый корешок…