– Типа того.

– Знаю, как же, мы с ней работали!

Зоя была старше Жин-Жин и в модельный бизнес пришла раньше. Они были одного типажа: обе черноволосые и светлоглазые, хотя Женька, если подойти объективно, все же красивей. Конкуренции на первом этапе не получилось: Зоя забеременела и поставила карьеру на паузу. К несчастью, отец ребенка от нее отказался и вернулся к законной супруге, а молодая мать отправилась обратно на подиум.

Где ее, как выяснилось, не ждали. Время прошло, внешность уже не та, да и конкурентка более чем достойная! Вот и вышло, что Зоя получала заказы лишь от тех, кому была не по карману Жин-Жин.

– Зачем им твой клон? – изумилась Агния.

– Так надо по сценарию, мы типа родственницы.

– А-а, тогда ясно. Слушай, тебе с ней нормально вообще работать будет? Мне почему-то казалось, что у вас не самые теплые отношения!

– Нормально. Начнем с того, что я никому из коллег с объятиями не кидаюсь. А Зоя адекватна, она понимает, что я никакие козни не строю.

– Считаешь, что она не обижена?

– Обижена, конечно! Я бы тоже была обижена. Но ей хватает ума не ссориться со мной из-за этого.

Особенно теперь, когда внешнее сходство принесло ей кинороль! Вряд ли в иных обстоятельствах режиссеры стали бы рассматривать ее кандидатуру.

Жин-Жин отставила пустую чашку, скинула кроссовки и растянулась на временном ложе.

– Мне кажется, съемки пройдут замечательно! – сказала она. – Сценарий мне нравится, актерский состав классный, ты тоже тусуешься! Прямо отдых, а не работа!

Агния была склонна с ней согласиться. Организаторы уже хорошо зарекомендовали себя, обеспечив им превосходные места в поезде. Мало того, они еще и добились разрешения поселить в гостиничном номере шиншиллу, хотя администрация сопротивлялась до последнего. Просто они усвоили, что без Чипса Агния не поедет, а хорошего фотографа, согласного на неопределенный срок уехать из Москвы, найти не так уж просто.

Девушка переставила клетку с шиншиллой под стол, поближе к себе, и последовала примеру Жин-Жин. Чипс рвался на волю, однако выпускать его Агния пока не собиралась.

«Хороший новый старт, – подумала она. – Лучше, чем раньше. Не одна, есть на кого отвлечься! В общем, можно работать и… и ждать, наверно! Все равно все случается независимо от нас».

– Фаталистка, – проворчала она себе под нос.

– Чего? – сонно переспросила Жин-Жин.

– Слух у тебя, говорю, как у летучей мыши. Спокойной ночи!

– И тебе…

– А мне – спокойной жизни.

Эдик не сумел уловить тот момент, когда жизнь переломилась. Теперь, проматывая в памяти события последних месяцев, он никак не мог выделить из них нужное. День, когда он понял, что за ним следят? Вряд ли, слишком очевидно, больше похоже на следствие, чем на причину. День, когда он познакомился с Никитой? Ближе к реальности!

Он снова и снова набирал номер, но абонент не собирался обеспечивать к себе доступ. Проклятье! Никита, должно быть, тоже почуял неладное и затаился. Он-то своей шкурой рисковать не будет, вон, не предупредил даже!

У Эдика не осталось ни времени, ни возможности разыскивать бывшего партнера. Он знал, что где-то в Москве у Никиты есть жена, но как с ней связаться? И зачем? Она вряд ли поможет.

Мужчина спрятал телефон в карман и опасливо огляделся по сторонам. Вокруг детишки, иностранцы, студенты – картина, которую обычно можно наблюдать в забегаловке. При иных обстоятельствах Эдика в подобное место и волоком бы не затащили, он терпеть не мог большие скопления людей. Но сейчас толпа – его защита.

– Простите, вы уже закончили?

Это девица какая-то спросила. Пришла, стоит над ним с подносом, а физиономия такая важная-важная, будто она – центр вселенной. Все потому, что перед ней полно холестериновой отравы, а перед ним на столике – только недопитый кофе.

– Закончил, – Эдик поднялся и прихватил с собой стакан. Выжидать и дальше не имело смысла.

– Спасибо!

И почему это «Спасибо» прозвучало как «Двигай быстрее»?..

На улице Эдик не прекращал оглядываться по сторонам. Шпионским чутьем он похвастаться не мог, но две рослые фигуры из массы окружающих людей выделять научился. Они тоже хороши – светятся откровенно, слишком легко дали себя вычислить.

«Похоже, им не очень-то привычно заниматься слежкой, – размышлял Эдик, шагая вверх по проспекту. – Или их смущает чужая территория? Будь я в Москве, давно бы избавились от меня!»

Октябрьский день выдался зябким, резкие порывы ветра норовили сорвать с Эдика старый шарф. Впрочем, холода мужчина не чувствовал, скорее наоборот, ему было жарко, он ощущал капельки пота, скользящие по спине. Скорее всего, поднялась температура, как всегда бывало с ним в периоды сильного волнения.

Он весь день провел на ногах – иначе не мог, ему нужно было оторваться от преследователей. Сейчас Эдик постоянно оглядывался по сторонам, стараясь разглядеть их. Он почти расслабился, когда знакомые силуэты снова мелькнули в поле зрения. Нет, никуда они не уйдут, пока не получат то, что им надо.

В общем, застрял он, как Одиссей между Сциллой и Харибдой. Эдик в своей жизни прочитал немного книжек, но все, что читал, помнил почти дословно. Обнаружив эту свою способность, он литературу забросил – нечего память лишней информацией забивать! Зато теперь отрывки из прочитанных книг периодически всплывали в памяти.

Нельзя им ничего отдавать, это слишком опасно, и для него в том числе: он перестанет быть нужным. Необходимо найти другой путь!..

Эдик как раз проходил мимо остановки, когда подъехал автобус. Не глядя на номер, мужчина вскочил в душный салон, теперь от преследователей его отделяли запотевшие стекла. Вот повезло! Эти двое задергались, видно, машины у них поблизости нет!

Эдик даже тихо засмеялся, чем заслужил неодобрительные взгляды других пассажиров. Не зря он все-таки людей не любит! Но… не настолько, чтобы намеренно вредить им.

Забившись в угол, он прикрыл глаза – спать хотелось до безумия, двое суток без нормального отдыха!

Кто знал, что все так обернется?

Встреча с Никитой Тимофеевым на конференции уж точно не показалась ему неприятным событием. От торгашей, у которых лоб шел складками в отчаянной попытке понять, что же им говорят, Никита отличался очень выгодно: он не пытался казаться умнее, чем есть на самом деле. Он честно признал, что ни черта не смыслит в науке, и попросил доступно объяснить, где используются подобные технологии.

Эдик объяснил, постарался даже сделать это доступно. Вроде бы получилось: Никита слушал, кивал, а в итоге заявил:

– Так это же гениально!

– Не факт, – смутился Эдик. – Я ничего не проверял…