Джоселин кашлянула, Бекки поперхнулась, Марианна рассмеялась. Забавно было слышать заявление Томаса о серьезных намерениях и вспоминать, как тиранила его нынешняя невеста, прежде чем молодые люди сговорились о свадьбе. Определение «фарс» подходило здесь куда больше, чем «серьезные намерения».

Томас бросил на сестер суровый взгляд.

– Говорите что хотите, но вы не можете отрицать, что я всегда имел в виду законный брак.

Он взял руку Марианны и поднес к губам. Только глупец не разглядел бы, что эти двое души не чают друг в друге. Глядя на них, Джоселин почувствовала вдруг, как у нее сжалось сердце. Она постаралась отогнать тревожную мысль о том, что взгляд, которым пожирал ее Алексис, очень мало напоминал нежное и покорное выражение глаз Томаса.

Марианна переключила внимание на младшую сестру.

– Ну пожалуйста, Джоселин. Мы все умираем от любопытства. Что он говорил тебе?

– Ничего особенного. – Джоселин с трудом вернула себе обычную сдержанность. – Правда.

– Расскажи, Джоселин, – нетерпеливо попросила Бекки, – Он хочет жениться?

Джоселин больше не могла сдерживаться и широко улыбнулась. Бекки раскрыла глаза.

– Неужели? Он сделал тебе предложение?

– Сначала он должен поговорить со мной, – заявил Томас.

Но сестры отмахнулись от него.

– Нет, это невозможно вынести. – Марианна схватила Джоселин за руку. – Так сделал он тебе предложение или нет?

– Пока нет… – покачала головой Джоселин. – Но намекнул, что сделает. Сегодня же.

– Ты уверена? – недоверчиво спросила Марианна. – Разве принцы крови не обязаны жениться на принцессах?

– Я стану принцессой, когда мы поженимся. – Джоселин не сумела сдержать самодовольной нотки. – И именно потому, что он принц, он волен жениться по собственному выбору.

– Как здорово! – восхитилась Бекки. – А я тогда тоже буду называться принцессой?

– Нет, – сухо осадил ее Томас. Младшая из сестер Шелтон сморщила нос.

– А тебе в самом деле этого хочется? – Марианна пристально смотрела на сестру. – Ты влюблена в него?

– Я хотела этого всегда, – твердо заявила Джоселин, пропустив мимо ушей второй вопрос. – Теперь я могу получить желаемое.

Марианна всмотрелась в ее лицо и спросила очень мягко:

– А стоит ли это того, чего ты не получишь? Чего можешь не получить никогда?

В одно мгновение годы полунищенского детства пронеслись в голове девушки с их привычкой обходиться малостью, скудной едой, штопанными платьями и вечно протекающей крышей. С мечтами о богатстве и положении в обществе и, да, о принце. И все сомнения, маячившие в подсознании, развеялись.

– Я всегда хотела этого, – повторила Джоселин и успокаивающе улыбнулась сестре. – Я буду очень счастлива.

– Это самое главное, – улыбнулась в ответ Марианна, пожимая ей руки.

– Наверное, нам придется не откладывая заняться приготовлениями! – Бекки щебетала, а Джоселин делала вид, что слушает ее, и время от времени кивала, хотя мысли ее блуждали далеко. Алексис скрылся из виду, и общество переключило свое внимание на кого-то другого, но догадки и предположения продолжали витать в воздухе. Джоселин и принц подали повод для сплетен, которые не заставили себя ждать. Девушка не сомневалась, что завтра любопытные станут обсуждать на все лады официальное заявление его высочества. Да весь Лондон заговорит об этом. А почему бы и нет? Это будет самая сенсационная свадьба нынешнего сезона! Всех сезонов! Меньше чем через час сбудется ее заветная мечта.

Джоселин отворила дверь.

– Ваше высочество!

Она сочла добрым знаком то, что сбежать из бального зала и отыскать музыкальный салон оказалось очень легко. Но комната пустовала. Джоселин не могла явиться раньше времени, напротив, она немного задержалась. Возможно, принц уже приходил и не дождался ее, а вероятнее всего, его высочество намеренно заставлял себя ждать. Разумеется, она и не подумает задерживаться здесь. Разве что на минуту или две…

Девушка обвела глазами комнату и, закрыв за собой дверь, сделала вперед несколько шагов. Салон оказался впечатляюще просторным, достаточно вместительным для представления модных музыкальных комедий, которыми все восхищались вслух, хотя в душе терпеть не могли. Повсюду стояли удобные диваны, у противоположной стены высилось что-то громоздкое, видимо, фортепиано. По мерцающим бликам Джоселин догадалась, что там находятся окна или стеклянные двери. Обычно она хорошо ориентировалась в пространстве, как-никак практиковалась с самого рождения.

Джоселин смиренно вздохнула. Может быть, пора серьезно подумать над уговорами сестер и начать пользоваться очками? Утомительно жить в маленьком круге отчетливой видимости, за пределами которого таится огромный, затянутый туманом мир. Джоселин признавала, что из тщеславия портит себе зрение, но это ничего не меняло. В конце концов, Марианна носила пенсне, а ей скоро предстояло стать герцогиней. Может быть, и Джоселин смогла бы свыкнуться со стеклышками на носу?

Но ведь она собиралась замуж за принца! Девушку охватило самодовольное чувство одержанной победы. Она не сомневалась в том, что именно хотел обсудить наедине Алексис. Он известит ее о своих намерениях прежде, чем сделает официальное предложение. Это будет кульминацией увлекательного романа, самым волнующим мгновением всей жизни. Конечно, и ее светским успехом. И сном, сбывшимся наяву.

И все же пора бы ему уже появиться. Джоселин рассеянно задумалась – не окажется ли ее жизнь с Алексисом серией таких вот игр, в которых каждый из них будет стараться поставить на своем? Приходилось признать, что принц, несомненно, будет выигрывать в большинстве случаев. Значит, придется ей примириться с этим. Она постарается. Дело того стоит. Она будет принцессой, поселится во дворце, где множество слуг будут обязаны исполнять каждую ее прихоть. Жизнь превратится в бесконечную череду приемов, балов и событий государственной важности. Все станут наперебой добиваться ее расположения. И если она никогда не получит того, что есть между Марианной и Томасом, что ж – ведь за сбывшуюся мечту полагается платить.

Кроме того, не бывает разве, что любовь приходит и после свадьбы? В конце концов ей нравится Алексис как мужчина…

Джоселин зацепилась носком туфли за край ковра, споткнулась и выронила веер, который скользнул под диван. Она с досадой наклонилась, чтобы достать его, и тут услышала, как в противоположном конце салона открылась дверь. Вот некстати! Не хватало, чтобы принц застал ее ползающей по полу. Будущие принцессы не должны вести себя подобным образом.

– Разумно ли нам встречаться здесь? – спросил мужской голос.

Другой человек хмыкнул.

– Разве толпа – не самое лучшее место, чтобы уединиться?

Джоселин испытала облегчение. Это явно не Алексис. Просто какие-то два гостя искали место для приватной беседы.