Вообще-то, Карл ненавидит пустую болтовню. Смысла в этом выступлении даже я не вижу. Какие поздравления? Я еще не финишировала. Устал, расслабился? Или что-то другое?

Я останавливаю самокат полностью и молчу. Угрозы нет. Мне нужны данные. Я молчу и наблюдаю. Карл опять начинает болтать.

– Ты прошла лучше всех, Ева. Любая корпорация захочет получить такого гонщика. Мы можем работать вместе над новыми проектами. Над любыми. Понимаешь? Сделай шаг. Открой выбор.

Я уже понимаю, что происходит. Мне просто сложно поверить. Это не Карл.

– Я закончу гонку так же, как и начала, со своим концерном.

Отвечать необязательно. Но я медленно проговариваю эти слова, потому что мне нужно секунд пять, чтобы собраться. Я точно знаю, что вот-вот придется действовать. Я аккумулирую ресурсы. Останавливать меня будут сейчас и со всей силой. Но дезинтегратор уже в моей правой руке. Я поднимаю руку и активирую его. Карла передо мной больше нет.

Зато визор перезагрузился, и в наушниках я слышу голос, который быстро пропадает. Все что я успела расслышать было то ли слон, то ли заслон… Помехи.

Дезинтегрированный Карл подрагивает в воздухе, потом растягивается полотном, и передо мной встает плотная электронная стена. Как преодолеть ее неясно. Кто-то из наших соперников неплохо подготовился к гонке. Это совсем новая технология. Пара инженеров мне бы сейчас не помешала.

Стена подрагивает. Просто стоять – непродуктивно. Я знаю, что летальное воздействие на гонщика запрещено. Я должна подумать и рискнуть. Я разглядываю стену и вижу слона. Да вы смеетесь, люди. Едва заметный мерцающий силуэт слона с поднятым хоботом и огромными ушами проступает сквозь вражескую электронную стену. Концерн сделал ход. Я разбегаюсь и в прыжке группируюсь так, чтобы уместиться в контур слона. Надеюсь, это правильное решение и я не разобью голову о кирпичи и не вывалюсь в электронную ловушку. Пара секунд темноты, привет Гарри Поттеру, и я чувствую, что ко мне возвращаются свет и опора под ногами. Оборачиваюсь. Электронная стена с этой стороны не дрожит и не светится. Но я вижу контур, пробитый моим телом секунду назад. Миленько.

Последние пятьсот или больше метров я бегу по заброшенным заводским зонам. Визор перезагрузился, прошел верификацию, и я могу ему доверять.

Последняя арка с надписью ФИНИШ. Я пролетаю через нее. Прикладываю руку к финишной панели. Звучит гонг. Финиш пройден. Гонка закончена.

Я почти никого не вижу кругом. Туман усталости наваливается. Я развязываю шнурки на кроссовках. Снимаю дезинтегратор. Падаю в траву на какой-то заросшей клумбе и смотрю в небо. Как хорошо.

Кто-то деликатно возникает в моем поле зрения. Я щурюсь от голубизны неба и света и вижу только силуэт.

– Ну как ты, Ева?

Это Леночка из отдела маркетинга.

Я даже не делаю попытки приподняться, только улыбаюсь.

– Все хорошо, Лен. Когда будут результаты?

– В течение часа ожидается финиш соперников. После этого объявят.

Я беру у Лены бутылку с водой и бреду по красной кирпичной крошке, сквозь которую пробивается зеленая июньская трава, подорожник и маленькие ромашки. Наш концерн когда-то тоже начинался с кирпичных стен и труб. Теперь все выглядит иначе.

Сзади кто-то догоняет меня. Я оборачиваюсь. Это Карл.

– Прости, Карл, – говорю я, – мне пришлось тебя дезинтегрировать.

Не могу отказать себе в этой шутке.

– Уже знаю, – говорит Карл, – обещай не делать это слишком часто.

Я смеюсь.

– Я тут собаку присмотрел в одном бестолковом приюте на Цветочной улице, – говорит Карл.

– Такую маленькую ушастую, настоящего друга? – спрашиваю я.

– А еще большого и лохматого, который без этого друга не выжил бы. Раз уж они такое прошли вместе, не стоит их разлучать. Что думаешь, Ева? Заберем зверюг себе? – спрашивает Карл.

– Я согласна, Карл, – отвечаю я.